第二天，張之洞與桑治平約定，半個月後在京城相會。
回到京師，張之洞立即被煩雜的應酬所包圍：清流黨人的宴請，張佩綸、陳寶琛、寶廷等關係最為密切的老友的懇談，翰苑同寅的相邀，山西籍京官的戲酒，弄得他天天神志紛雜，疲憊不堪。他極不情願應付這種場面，但出任巡撫乃天大的好事，請宴的這些人又都是多年的老朋友，怎麼能推辭呢？
山西在北京城裡的幾家大票號的老闆，聯合在前門外大街最有名的一家羊肉館、乾隆皇帝當年駕臨過的南恆順擺下十桌酒席，三天前便給張府送來了尺余長的燙金大紅請柬，並邀集一批巨賈名流作陪。張之洞接到這份請柬後十分為難。前些日子那些宴請，雖說也包含著明顯的功利目的，但畢竟還有一份溫情脈脈的舊時友誼在內。這些票號老闆，過去與他沒有絲毫往來，說得上「情」和「誼」嗎？倘若不是外放山西巡撫，他們會獻出這份濃烈的殷勤嗎？這不是露骨的討好巴結，能說是什麼呢？剛剛戴上珊瑚紅頂的清流名士，厭惡地將這張大紅請柬甩在地上。
這時，從古北口趕來的桑治平剛好踏進張之洞的家門，笑著說：「發誰的脾氣哩，把這好的燙金帖子扔到地上。」
「仲子兄，你來了！」見桑治平提前兩天來到京師，張之洞很高興，忙親自接過他的行李包，說，「是山西一批票號老闆聯合請我的客，我才不要他們巴結哩！」
桑治平彎腰拾起帖子，將上面的名單掃了一眼，說：「這都是一批財神菩薩呀，你去山西做巡撫，沒有他們的支持可不行。」
一句話提醒了張之洞：是的，此去山西，天天要和錢糧打交道，怎麼可以再像過去那樣清高，不理世俗呢？但張之洞心裡實在是不願和這些惟利是圖、姦猾成性的錢莊老闆打交道。他望著桑治平說：「這餐飯我實在不願意去吃，你說怎麼辦？」
桑治平說：「飯不去吃可以，但不能掃他們的面子，你日後用得上他們的時候多啦！」
他思忖一會兒說：「泰裕票號是實力最強的錢莊，他的老闆孔繁崗經商有道，是山西票號老闆們的領袖。他的名字排在第一位，顯然這次宴請是他發起的。他的面子你一定要買。你不妨給他寫一封措辭委婉的信，就說深謝諸位的好意，只因日內要入朝向太后、皇上陛辭，不能分心外騖。此次承乏貴鄉，尚望多多惠顧，明年我們在太原再共飲一杯吧！」
張之洞笑著說：「還是你這個辦法好，飯沒有去吃，人也沒有得罪。」
第二天，泰裕錢莊的大掌柜親自來到張府，送上一張萬兩銀票，還有孔繁崗一封「權當程儀，萬望笑納」的極盡謙卑客氣的親筆信。
還沒離開北京，賄賂就已經開始了，張之洞不得不佩服桑治平的先見之明。按照他的脾性，真想當面撕毀銀票，把來人轟出去。不過，桑治平昨天說的話十分有道理，的確不能那樣對待這些財神菩薩，看來桑治平有這種內方外圓的處事才能。張之洞把這事交給他，要他代自己全權辦理。
約半個鐘點後，桑治平笑眯眯地走進書房，對張之洞說：「事情辦好了。」
「你是怎麼打發他們的？」
桑治平說：「我對泰裕大掌柜說，孔老闆的盛意心領了，但程儀不能接。因為朝廷已經發下，再收別人送的程儀，便是嫌朝廷的程儀發少了，對朝廷不恭。這一萬兩銀票請璧還給孔老闆，說不定今後會遇到意外的短缺，那時再來向孔老闆討。泰裕的大掌柜聽我這樣說，很滿意地收回銀票，並說，今後若有用得上泰裕票號的地方，張撫台儘管吩咐。」
張之洞說：「這樣最好。你想得周到，今後是會有不少公益事，要那些財神爺出錢的。」
桑治平說：「這些事太煩神了，我給你掛個免戰牌吧！」
桑治平拿起紙筆來寫了幾個字：打點行裝要緊，一切應酬謝絕。他問張之洞：「把它貼到大門口去如何？」
張之洞說：「行。有關啟程的許多事宜，我們得安安靜靜地考慮了。」
按照通常的規矩，新任巡撫踏入本省境內的第一天，要舉行一個隆重的歡迎場面，一位道員級的官員受現任巡撫的委託前來迎接，然後坐上八抬大轎慢慢行走，沿途宿在官方設立的驛站里。每路過一個縣境，該縣的知縣必到交界處恭迎。沿途一切，皆由前來迎接的官員安排，新任巡撫不用操半點心，坐在大轎里閉目養神，或沿途看風景，優哉游哉。有的接待官員為討歡心，甚至在半途上，還會悄悄地讓一個年輕漂亮的女人進轎來，陪著巡撫大人說話解悶。幾乎所有的新巡撫，都是這樣一路舒舒服服地來到省城，然後在巡撫衙門裡接過前任交上的大印、王旗，開始正式視事。
桑治平建議張之洞不這樣做，而是來個微服私訪。這是個好主意！張之洞在童年時代就聽說過不少微服私訪的故事。在老百姓的心目中，能夠微服私訪的官員都是好官。現在輪到自己來做一方大吏了，正好親身嘗嘗微服私訪的味道，尤其是未到任之前更好。整個山西省，眼下無一人認識你，正好藉此良機多訪訪下情。上任之後再要微服訪查，多少有些障礙。
他將北京的家和仁梃、準兒，都交給長子仁權夫婦和女僕春蘭等人照管，待山西那邊一切安頓妥帖後再接過去。冒著暮冬的寒風大雪，張之洞帶著桑治平和大根離京上路了。
張之洞和桑治平都著青布棉長袍，外罩一件厚羊皮馬褂，看起來就像兩個年關將近回家度歲的塾師先生。大根則短衣綁褲，一副下人打扮。為防意外，他在腰間扎了一根鏈條。這根鏈條是他父親留下的，精鋼打就，細細的有八尺長，剛好在腰上圍三圈。危急時，它是極好的防身武器，揮舞起來，三五條漢子近不得身。平素，又可當繩子使用。出遠門時，大根總是帶著它，圍在腰間，外褂一罩，誰都不知道。
三個人雇了一輛騾車，順著直隸官馬大道南下。一路上或談詩書掌故，或談眼中所見的民風，說說笑笑，曉行夜宿，倒也不覺勞累。大約走了半個月，這天傍晚，三人來到直隸和山西的交界處娘子關。
娘子關屬山西平定縣。這一帶地勢高峻，山嶺連綿，惟有此處低洼，形成一條較為平坦的大道，可供車馬通行，如同咽喉一般，扼控著山西與直隸兩省的往來。自古以來，此處便築關設卡，成為兵家必爭之地。唐高祖李淵在太原府起兵反隋，委派女兒平陽公主帶一支女兵駐紮於此。娘子關一名，便由此得來。
張之洞久聞娘子關大名，然從未來過。他對桑治平說：「上次在古北口，你說你十多年前也是由此處進的山西。」
桑治平說：「是的，由京師到太原，只有這一條大路。我當時也是由此進山西的。」
「那你是舊地重遊了，明天給我們當個嚮導吧！」
第二天一早，三人穿過娘子關，進入平定縣。桑治平笑著對張之洞說：「從此刻起，我們就進入了你的領地，變為你的子民了。」
張之洞也笑著說：「還沒有接過大印、王旗哩，我還管不了這塊土地。」
大根說：「趁著這幾天還未接印，四叔你多走些地方，一接過印，就沒有自在工夫了。」
張之洞感嘆：「大根這話說得對，一入官衙，則身不由己。」
桑治平說：「所以我一生不做官，沒有管束，倒也自由自在，痛痛快快的。」
三人一邊說，一邊來到內城下。
桑治平說：「登娘子關都是從內城門上，外城門不能上。」
大根笑道：「山西人自私，修了個關樓，只能讓本省人上。」
張之洞說：「大根這話錯了。自古設關，都是為著防備別人的，當然外面不能上，只能從裡面上。」
娘子關樓不高，大家很快便登上了樓台。樓台上有幾個守關的兵丁。通常時候，關樓任遊人上下走動，兵丁並不過問。
張之洞在樓台上信步走著，遙望娘子關內外形勢。這裡果然是晉冀兩省的天然分界處。關樓南北均是一眼望不到邊的蜿蜒山嶺，猶如一道屏障般地把華北大地分成兩處。關樓北側的桃河，水流湍急，氣勢奔放，給娘子關增添無限風光。
張之洞對站在一旁眺望遠方的桑治平說：「此地形勢，真是險要無比，一夫當關，萬夫莫開，說得一點都不錯。」
「是的。」桑治平說，「所以當年李淵造反，派一隊娘子兵把守此地，關外的數萬隋兵就是進不來。」
「戰國時代，韓、趙、魏三家都是強國。我今天登上娘子關，看關西山河，的確有一股雄奇之氣。但為何這幾十年來，山西卻貧瘠不堪呢？」張之洞望著桑治平問道。
「這就是要你撫台大人前來解答的問題喲！」因張之洞提到了韓、趙、魏三國，桑治平突然想起一個比娘子關更有意思的去處。「香濤兄，當年趙氏孤兒，你知道被藏在哪裡嗎？」
那還是三晉未曾分離的時候，晉國大夫趙朔被晉景公殺害。趙朔死前將遺腹子託付給門客程嬰，程嬰以自己兒子的一條性命換來趙