半個月後，設在江寧的兩江總督衙門收到內閣寄來的密諭：「著即派人去武昌密查上奏。」另附徐致祥的參折抄件。兩江總督劉坤一閱後，對這件棘手之事頗覺為難。
六十二歲的劉坤一，也算得一代人才。咸豐五年，正當曾國藩統率的湘軍，借攻克武漢三鎮之軍威揮師東下的時候，二十五歲的新寧廩生劉坤一率領百十個團練投奔劉長佑。貢生出身的劉長佑早兩年已招募了一支人馬，跟著江忠源鬧得挺熱火。他比劉坤一年長十二歲，卻是劉坤一的族侄，見到這位年輕的族叔英氣勃勃，滿心歡喜。劉坤一不以叔輩自居，卻以後進之禮師事劉長佑。劉坤一悟性極高，幾仗打下來，便把兩軍對壘這些事都弄熟了。那時，曾國藩、左宗棠等人目光盯著長江下游太平天國都城，對湖南廣西一帶無暇顧及，劉氏叔侄抓住這個空當，在湘桂之間連打幾個大勝仗，很快便壯大了自己的力量。咸豐十年，湘軍創始人曾國藩還在以一個兵部侍郎的空銜客懸虛寄的時候，劉長佑便做了廣西巡撫，兩年後三十二歲的劉坤一也做了廣西藩司，再過三年代替族侄做了廣西巡撫，成為當時最年輕的封疆大吏。而這時，劉長佑早已做了三年的總督。
劉氏叔侄不聲不響地經營後方，沒有幾年便相繼登上督撫高位，人們不得不佩服這兩個新寧秀才在打仗、做官這兩碼事上都要高出時人一籌！
光緒元年劉坤一做了兩廣總督，光緒五年調任兩江。劉坤一是個聰明絕頂的人，因為連年征戰，身上留下多處刀槍創傷和疾病，治事稍多，便感倦怠，於是不管是做巡撫還是做總督，他都只管大事不問小事。小事讓別人去做，他自己騰出大量的時間用來吃喝玩樂。聲色犬馬之事他樣樣喜歡，甚至對鴉片煙，他也極有興趣。但是他的頭腦清醒，軍國大事一點都不含糊，袍澤們說他是大事不糊塗的呂端，他亦欣然受之。
就因為此，光緒七年，張之洞參了他一本，說他「暮氣深重，政務倦怠」，兩江重地，不可貽誤，請派兵部侍郎彭玉麟為江督，以便劉坤一安心養病。朝廷居然接受了張之洞的建議，將劉坤一內召，就此免去了他的兩江總督之職，由彭玉麟署理。劉坤一以後便一直以籌防軍務為名空懸著。就這樣一過十年，待曾國荃在光緒十六年秋天去世時，他才再次出任江督。重回江寧的劉坤一吸取先前的教訓，各方面都檢束多了。鴉片煙也戒了，明顯荒唐的事也不做了，一個中興功臣能這樣也就不錯了，他因而獲得輿論稱讚。
劉坤一當然惱恨張之洞。不是張之洞的參劾，他如何會丟失十年江督？不過，靠軍功起家的劉坤一，在心靈上與張之洞有一個相通之處，那就是面對洋人的欺負，都持不妥協不示弱的態度。尤其令劉坤一感慨的是，張之洞居然在粵督任上，部署中國軍隊在越南大敗法人，為中國軍人長了臉面，為大清帝國贏來聲威，對於這點，深明大義的劉坤一欽佩不已。這種惺惺相惜之情，大為沖淡了他對張之洞的惱恨。
握著內閣寄來的上諭，劉坤一陷於兩難。細細地揣摸旨意，似為傾向徐致祥一邊，若不照辦則違旨；若遵旨派人去武昌認真密查，則張之洞的湖督難保。身任督撫十多年的劉坤一知道，真要細查，哪一個督撫都經受不起，隨隨便便即可找出幾個足夠彈劾的失誤來。真的把張之洞劾掉了，對朝廷也並非是好事。
他將平日信得過的江寧藩司瑞章找來商量。全國幾大總督，除直隸、四川兩總督身兼軍民兩政外，其他總督都重在軍政，故無藩司一職，惟獨兩江總督下面設了一個江寧藩司，掌管江寧府的錢糧收入。這或許是因為有一個專為朝廷服務的江寧織造局在江寧府的緣故。這個皇家制衣店每年虧空極大，需要有一筆銀錢來彌補。如此看來，江寧藩庫應是朝廷設在地方上的一個小金庫。
瑞章是個滿人，由宗人府外放江寧。他一向注重朝廷內部滿蒙親貴的動向，雖在江寧，卻與京師聯繫不斷。瑞章同劉坤一一樣，也認為這是一件很棘手的事情。思索良久，他突然想起一個人來。
「峴帥。」劉坤一字蜆庄，故而大家都尊稱他為峴帥。「前些日子新任安徽徽寧池太廣道的袁昶，是由京師外放來的。他在京師做戶部員外郎，兼總理各國事務衙門章京，是個通達時務的人，對朝廷近來情勢一定很清楚，何不悄悄地請他到江寧來商量商量。」
「此人你先前認識嗎？」劉坤一問。
「認識，我們有過多年的交往。」
「可靠嗎？」
「這是一個實誠君子，十分靠得住。」
「那你就派一個人到徽州去接他來吧！」
徽寧池太廣道管轄著安徽省長江以南的徽州、寧國、池州、太平四個府和廣德州，俗稱皖南道，是安徽一個轄地廣闊地位重要的分巡道。當年慈禧的父親惠征就死在皖南道任上。故同治、光緒兩朝，皖南道為朝廷所關注。皖南道員通常是被認為將要走紅髮跡的官員。正因為如此，四十六歲的員外郎兼章京袁昶從北京來到微州時，心情極好。他知道這是朝廷對他的重視，預示他今後的仕途會順利寬廣。
袁昶這幾天恰好在省垣安慶辦事，江寧藩司府的來人很快在懷寧客棧找到他。聽說是劉峴帥有要事相商，便立即乘快船離安慶赴江寧。安慶至江寧行的是下水，第二天午後便到了下關碼頭。袁昶在來人的陪同下，先進藩司府會見瑞章，二人寒暄一陣後，便分別坐上大轎，一前一後地來到位於城內東南角的總督衙門。在全國所有督撫衙門中，江寧城的兩江總督衙門最為壯闊。這是因為此處曾經做過十餘年的太平天國天王府。洪秀全動用數千萬兩聖庫銀子，為他這個天父次子在人世間修造了一座最為豪華宏麗的宮殿，後來雖然被曾國荃的吉字營為毀滅打劫金銀的證據而焚燒，但基礎和部分燒不壞的建築還是存在。節儉總督曾國藩沒有在江寧住幾天，便來了手腳闊綽的總督李鴻章。李鴻章將被火焚的房屋全部恢複，做起了舒舒服服的無其名而有其實的金陵王。以後的歷任江督便沾了李鴻章的餘蔭。劉坤一也是個大手大腳的人，光緒十六年重主江寧後他又將江督衙門徹底翻修一遍。如今的督署，更是氣魄宏偉，金碧輝煌。
袁昶是第一次來到兩江總督衙門，他邊走邊看邊想：除開紫禁城，這怕是海內最大的一座建築群了，恭王住的和坤舊宅也不及呀！
劉坤一性情豪爽簡易，雖是首次接見袁昶，也沒有穿官服，而是一襲寬大的便服。他對正要行大札的皖南道揮揮手說：「不必拘禮，請坐吧！」
待袁昶坐下後，他笑著問：「袁觀察是幾時到的皖南？」
「回大帥的話，職道是上個月中旬到的徽州，原擬下個月專程來江寧拜謁大帥，不知大帥有事要召見，職道失禮了。」袁昶拘束而恭謹地回答。
「不，不。」劉坤一又揮了揮手。「我是臨時請你到江寧來一下，並不是因為你的職分內的事。」
不是我的職分內的事，那是什麼事？袁昶在心裡緊張地思索著。對這位從戰火中廝拚出來的制台，書生出身的袁昶是久仰其名，又懷著三分敬畏之心的。
「袁觀察是哪裡人，什麼時候進的京？」
劉坤一併不急著談正務，卻跟這位矮矮胖胖的下屬聊起天來。
「職道是浙江桐廬人。光緒二年中進士後即分發戶部做主事，職道魯鈍，直到光緒十二年才升為戶部員外郎，十四年兼總署章京。」
袁昶三十歲中進士，做了十六年的京官，還只是一個四品銜中級官員，遷升的確不快，比起這位僅只用十年時間便從一個廩生做到一省巡撫的上司來說，責備自己「魯鈍」並不為過。其實袁昶並不魯鈍，他只是為人做事太過於實在拘泥，不善於看風使舵罷了。這種性格不僅妨礙了他的遷升，更不幸的是八年後，在義和團大動亂中他因此忤逆慈禧而被丟了腦袋。劉坤一笑著說：「皖南道是個要缺，你好好做幾年，前途大著呢！」
袁昶忙說：「以後還要多多靠大帥的栽培。」
瑞章一旁插說：「峴帥是個活菩薩，在他手下做官，只要盡心儘力，遷升快得很。」
瑞章這話一石兩鳥：既吹捧了劉坤一，又暗示袁昶，要好好為劉坤一效力。
袁昶明白瑞章的意思，趕緊接話：「職道初任地方官，沒有閱歷，職道一定會遵瑞大人所說盡心儘力去做，倘若有不周到之處，還望大帥寬諒。」
「好，好！」劉坤一曼聲應道。「瑞方伯說，他在京師時便與你相識，說你是個實誠君子，又對京師各方情勢熟悉，所以特為請你來一趟江寧，有一件事情要聽聽你的意見。」
袁昶下意識地緊張了一下，剛來兩江，便有什麼大事要聽我的意見，莫不是發生在京師里的事？
劉坤一對瑞章說：「你對袁觀察說說吧！」
「是這麼回事。」瑞章乾咳了一聲後說，「內閣給峴帥寄來大理寺卿徐致祥的一份參折，並轉達上諭，要大帥派人去密查。因為你剛從京師來，又在戶部和總署做過事，對京師及各省的情況都熟悉，故峴帥叫