本書講述在北美獨立戰爭失利、*帝國解體之後，英國如何在1784到1939年間，經過一步步的改革、發展和擴張，從而重新崛起的過程。 就國內而言，面對人口增長和工業革命帶來的貧富分化，英國並未受到抽象理念的蠱惑，而是以議會為改革機制，本著互相遷就的精神，使得叢生的社會矛盾沒有激化成大規模暴力。 就海外帝國而言，北美的失敗使得英國的帝國主義進入新階段，不再進行僵化控制，而是強調以自由的價值和王權的象徵為紐帶，賦予殖民地更多自治，也得到了世界大戰的檢驗。