近幾個世紀，尤其近一百五十年來，現代世界中最大的政治因素一直是英帝國。它不僅統治著全球四分之一的疆域和四分之一的人口——五億人，它的貿易和金融影響同樣重要，但最重要的是其政治影響：倫敦的「議會之母」使世界各地出現了自由政府，它們現在組成了英聯邦。可以說，英帝國的故事，就是個體公民和人類精神生活的自由不斷增長的故事，雖然不乏一些負面影響。
現在呈現給讀者的這一卷，以失利和失卻開篇：所謂失利，即對武裝起來的歐洲世界的反對；所謂失卻，即指此後成為美利堅合眾國的殖民地。損失似乎是壓倒性的，但在貌似崩潰的基礎上，英國人建立起了一個更大的、人類有史以來最大的帝國。
在經歷這些損失以及早期漢諾威統治者的輕浮和醜聞之後，維多利亞時代的太陽倏然升起。這是英國歷史上僅次於伊麗莎白時代的最偉大的時代。一個接一個的政治家，如帕默斯頓、格雷、羅素、迪斯雷利、格萊斯頓、索爾茲伯里諸勛爵，不僅使英國達到了權力和聲望的頂峰，而且把舊式的自由培育成為現代民主的形式。國內的和國家間的危機一次又一次發生，一概以搪塞的古老方式加以應對，但最終都被克服了。
場景和演員不斷變換。彼時拿破崙的法國是對自由的第一大威脅。在當今世界危機之前，就殘酷的獨裁統治而言，沒有哪一個時期與拿破崙時期更具有相似性和引人關注的可比性。二十年間，英國曾不只一次地被每一個「大陸盟友」拋棄，但仍不懈鬥爭，直到最後那位可能的歐洲獨裁者，由一艘英國戰列艦押解去過流放的生活。
本土的問題要求革命，革命卻沒有發生，相反，採用的是英國方式，包括妥協、調解，以及諸如1832年和1867年那些偉大的改革法案，還有後來的社會立法。而在海外，第一帝國的失敗在很大程度上要歸咎於治理理念的僵化。此後相當長的一段時期是對海外屬地的相對冷漠，伴隨著帝國改革者的新思想的發酵。到19世紀下半期迎來了爭奪世界帝國的熱潮，只有伊麗莎白時代歐洲人口和能量的擴張能與之相比。從中滋長的張力導致了第一次世界大戰和今天的戰爭。
目前，帝國再次面對可怕的勝敗幾率，這也許是英帝國和人類歷史上最大的危機。德國和俄國在大約過去一年中所發動的征服，以及近些年在本國對思想和言論自由的壓制，顯示了如果它們的野心得逞世界會發生什麼。在法國的協助下，英帝國是捍衛人的靈魂和思想的自由、抵禦一個新的「黑暗時代」來臨的中流砥柱。我們的命運比許多人意識到的更加危險。希特勒式的征服，不僅意味著傳統意義上的領土和人口兼并，而且意味著歐美經過幾個世紀逐步實現的西方文明將被徹底摧毀，自由將被滅絕。
我們美國不僅在實現獨立前很長一段時期屬於英帝國，而且自從贏得獨立後，我們的歷史也幾乎在每一點上都與英帝國密切相連，幾十年來一貫如此。英帝國最大的自治領是我們的鄰居和妹妹，與我們一起友好地分割了幾乎整個北美大陸，大約五千英里的邊界線不需花費一美元用於安全防禦。
無論讀者諸君有什麼樣的感情，我們都與英帝國的未來聯繫在一起，這是其他國家所不具備的。它的歷史和命運與我們的休戚相關。如果說在一個混亂無序、波譎雲詭的世界，在一個距離不再意味著安全的世界，我們總是需要一個朋友，其生活和自由的理想與我們一致，在大國中我們還可以求助於誰，才能得到更多的理解或更有希望被理解呢？
在本卷的寫作過程中，我特別感謝查爾斯·斯克裡布納之子公司的威爾·D.豪博士和哥倫比亞大學的威廉·G.威爾伯先生的熱情幫助，他們閱讀了所有的手稿和校樣，並提出了寶貴建議，但顯然對於任何事實或判斷的錯誤，應該由我負責。
詹姆斯·特拉斯洛·亞當斯
康涅狄格州南港
1940年3月1日