安妮女王駕崩後大約四十年，托利黨在政治上受到排擠，輝格黨掌握了政府的權力。輝格黨是由幾大輝格家族組成，在不從國教者（Dissenters）和工商階層中擁有大量的支持者。在七年戰爭的殊死搏鬥中，他們不得不與老皮特妥協，只有他能夠從可怕的失利中奪取勝利。然而1760年喬治三世即位後，決定擺脫這位「偉大的下院議員」（Great oner），而以「愛國國王」的身份親自掌控政府。接下來的二十年左右，隨著已是查塔姆伯爵的皮特被解除職務，國王用盡了賄賂和腐敗的一切手段，英國處於「國王之友」（King''s Friends）的統治之下。
然而在北美約克鎮大捷之後，由羅金厄姆領導、經歷了多年在野磨練的輝格黨人被重新啟用。可是國王繼續密謀，企圖奪回他的權力，並通過支持謝爾本對抗羅金厄姆來分裂輝格黨。羅金厄姆死後，他任命謝爾本為首相。儘管謝爾本與英國的敵人都和解了，他的性格和能力卻不適合首相職位。他一就職，伯克、福克斯和大多數輝格黨要員都紛紛辭職而去。
伯克雄辯的口才依然無人能及，可他的影響力開始下降。他因堅決捍衛北美、愛爾蘭、印度的自由而備受矚目，但不久就暴露出了性格中的弱點，表現在對沃倫·黑斯廷斯的彈劾程序中，以及在對法國大革命所有無論好壞的事情的激烈反應中。甚至可以說作為英國造就的最偉大的人傑之一，他那高貴的才智正在凋萎。
另一方面，福克斯是黨內最受歡迎的人，事情也本該如此，儘管他有嗜賭和其他惡習。出身寒微的伯克變得越來越保守，作為貴族的福克斯則日益成為自由和改革的捍衛者。儘管有嚴重失誤，福克斯還是為英國作出了很大貢獻。他與年輕的格雷一道，使得輝格黨的一部分人擁護自由主義原則，正是這些原則最終使1832年的議會改革成為可能。
然而在謝爾本被迫去職時，福克斯犯了一個無可挽回的錯誤。沒有一個領袖擁有多數支持，福克斯能夠掌控的下議院議席僅為九十個，而諾斯勛爵掌控了一百二十席。回顧北美獨立戰爭期間福克斯對諾斯所作的猛烈抨擊，他們之間的聯手似乎是不可思議的。但是兩人捐棄前嫌，達成合作，國王不得不接受新內閣。喬治三世絕不會原諒諾斯對他的忘恩負義，而福克斯被認為缺乏原則而永遠不會重新贏得人民的充分信任。
如果說福克斯心底認為他的行為是阻止國王過度攬權的唯一辦法，他註定要失望，因為政府在兩三個月之後就下台了，幾無建樹且無人惋惜。當福克斯的《印度法案》來到上議院，國王濫用他的君主特權（prerogative）密謀擊敗了他的大臣們，之後於1783年底解散內閣，任命時年二十四歲的小皮特為首相。儘管小皮特還年輕，但他二十三歲就擔任了謝爾本內閣的財政大臣，不僅有因父之名的不凡魅力，而且被改革派寄予厚望。他是威爾伯福斯的支持者和崇拜者，兩人聯手反對奴隸貿易。他兩次在議會提出改革選舉權的辦法，被聯合政府拒絕考慮。
然而，皮特願意接受老托利黨人的原則，即大臣由國王而非下議院任命，因此他同意領導一個在下議院中擁有壓倒性多數席位支持的政府。他的法案一次又一次地在議會表決中勝出，但是優勢日漸減小。他靜觀其變，指望聯合政府民意持續下滑會允許他屆時在大選中放手一搏。1784年4月，當聯合政府的勢力在選舉中被完全擊垮時，他成功了。這場勝利本該屬於福克斯，一年前這位政治家寧願去鄉村也不與諾斯結成貌合神離的聯盟，成了政壇上的孤家寡人，而皮特相信只有他自己能夠拯救這個國家，因此必須不惜一切代價保住權力。
1785年皮特提出一個法案，試圖廢除七十七個通過出資一百萬英鎊而私人擁有的席位。如果他與福克斯聯手，半個世紀日益增長的政治革命和工業革命的痛苦本可以通過一種漸進的代議制改革而大大減輕。正如事實本身那樣，法案終被否決，皮特未再做嘗試。他不僅致力於議會改革和奴隸貿易改革，而且通過努力實施亞當·斯密的學說來顯示他積極汲取新思想的活力。
皮特對政府財政的管理可圈可點。他的《印度法案》（下文再詳述），在相當程度上使得除總督之外的政治職位不再採用任命制，連同伯克的法案，從而進一步減少了政治腐敗的數量。他得到了公眾的支持，除了國王又一次患精神錯亂、人們擔心威爾士親王可能成為攝政王（他肯定會用福克斯取代皮特）這一短暫時期，他的掌權似乎毋庸置疑，儘管偶爾在下院有反對票。英國人習慣於緩慢，也不喜歡任何新事物，看起來那種慣常的英國方式有必要改變，以適應變化了的社會和經濟現狀。很大程度上，皮特依靠新興製造業階級的支持來對付擁有土地的輝格家族，加上本人對改革的熱情，他似乎是帶領整個國家告別舊秩序走向新社會的不二人選。
正如我指出的，1789年英國根本談不上什麼民主。然而，一個民族可能仍然安於自滿，或者至少不願訴諸暴力革命，如果它覺得特權階級正在為公眾謀福利，除非生活條件變得難以忍受。今天，任何想要維護公民自由和財產的國家，都應該將這一點牢記在心。大體而言，這一時期的英國，儘管特權階級相當自私，但無論是土地貴族還是製造業新富，都為這個國家做了相當多的工作。那時的英國，公共服務，無論是地方的還是全國的，成了上層階級的傳統。如果他們被授予榮譽、頭銜或物質獎勵，他們至少對此有所作為。即使新興的工商業階級，那樣殘酷地對待新興的工人階級，也被認為在為國家增加財富，從而提高國家的權力和聲望。英國在過去的強大和成功領導大大歸功於它的財富資源，這些資源可用於援助盟友和消耗敵人。