這些年壓倒了一切的問題是老生常談的愛爾蘭問題。我們已經談到過美國小麥的大量進口。它的效應是將大面積耕地轉變為牧場，從而導致英格蘭和愛爾蘭發生農業危機，尤其是在愛爾蘭有大規模的佃農被驅逐。雖然有1870年法案，但土地問題仍然沒有得到解決。而邁克爾·達維特領導的愛爾蘭土地同盟，則接受了來自美國和澳大利亞的大量基金資助，採用恐怖主義策略對抗愛爾蘭地主。其中充滿了暴力，更重要的是它決定性地影響了英國人對愛爾蘭的看法。乾草堆被焚毀，牲畜遭到摧殘，雖然沒有謀害人命，直到後來才殘忍地謀殺了芒特莫里斯勛爵。「月光隊長」
（Captain Moonlight） 大步穿過愛爾蘭島的大部分地區，執行著散布恐怖的使命。在一定程度上，帕內爾（Parnell）加入了這次運動，甚至成為土地同盟的領導人，因為他意識到必須儘可能爭取所有黨派的支持，以實現他從此以後終生為之奮鬥的目標。1880年，即格萊斯頓內閣成立之初，帕內爾開始了他作為下議院主導角色之一的職業生涯。他是一個具有鋼鐵般意志的人，但有一個弱點；他是一個狂熱者，極其藐視面對的任何阻力；他沒有卓越的建設性能力，而只有一個目標——愛爾蘭自治。他不在乎用什麼手段可以達到目的，無論和平的還是暴力的，或者破壞議會制政府，或者授予地方自治或完全獨立。作為一個地主階級的新教徒，他擁有對天主教農民的絕對支配地位。
在1880年的議會開幕式上，新政府的政策能從女王致辭的聲明中看出來：由保守黨提議通過的《暫停行使憲法保障法令》將被允許在期限截止後失效。只有這個更不幸的愛爾蘭島上的普遍狀況立即得到緩解，用英國治理更大的不列顛群島的通常手段，來治理愛爾蘭才可能取得成功。那裡一切問題的根源在於「十足的悲慘」，這種悲慘對滯後的改革是等不及的。在同一年，超過一萬名愛爾蘭農民被從自己的家裡驅逐出去，結果招致大約二萬五千起暴力泄憤事件。據說有十萬佃農嚴重欠下租金，根據1870年法案，他們的土地很可能被剝奪。一項旨在補償那些被逐佃農的法案被上議院否決。愈演愈烈的風暴導致第二年通過了兩項法案：一項是廢除公民自由的《暫停行使憲法保障法令》，另一項是《土地法》，旨在保障租金的公平、(土地)使用權的穩定性以及承租人出售他在租期內所得的權利。
然而，泄憤事件還在持續，帕內爾被內閣的愛爾蘭事務大臣福斯特緝拿入獄，雖然帕內爾預見到隨著他的影響消失，局勢會惡化。事實證明的確如此，1882年格萊斯頓踢開福斯特，釋放了帕內爾。一度似乎出現了可能解決問題的機會，但兩天後發生了一次致命的災難，這種災難似乎總是困擾著愛爾蘭與英格蘭之間的關係。
作為福斯特的繼任者，弗雷德里克·卡文迪什勛爵被格萊斯頓派遣到愛爾蘭，英國人民對此人有著與戈登一樣的愛慕之情。但他幾乎剛落腳都柏林，與次官伯克一起在鳳凰公園行走時就被刺殺在光天化日之下。
這次刺殺是由一個小組織實施的，叫作「常勝軍」（Invincibles）或者更通俗地說就是謀殺組。據說他們只打算刺殺伯克，但他們反對帕內爾更保守的政策；也有人說他們希望通過一種使得和解絕對不可能的行動來阻止這一政策。如果說後者是他們的目標，那麼他們成功了。事實上，德文郡公爵的兒子弗雷德里克勛爵，是一個具有高尚品格的人，並且一心為著調解愛爾蘭問題的差事而來，這兩者都讓刺殺他的人感到一種特別的恐懼。英國人群情激奮，覺得不管他們試圖做什麼，都不可能使愛爾蘭人滿意。
帕內爾已經與極端主義者決裂，以全國聯盟取代了愛爾蘭土地同盟，這個組織的唯一目標是實現愛爾蘭自治，他現在也被恐嚇要求主動辭去議員職位。他告訴達維特，感覺自己好像被人從背後捅了一刀，實際上謀殺組暫時毀掉了他的事業。顯然必須出台一部新的《刑事罪行法》，其中規定警察應該有當場逮捕的權利，甚至嚴重的犯罪行為可以不設陪審團而由三名法官直接審判。另一方面，英國政府仍然在追求安撫政策，而且通過了一系列免除拖欠租金的法案。帕內爾希望有一段和平時期，所以在一定程度上暫緩了通過愛爾蘭籍議員阻撓議會運作的策略。但暴力仍在肆虐，包括在愛爾蘭發生的多起謀殺以及在倫敦的爆炸襲擊。
除了上述挫折之外，內閣做出的一些重要國內改革值得稱道，例如規定僱主對員工的工傷事故承擔賠償責任的法案，以及在陸軍和海軍中最終廢除鞭刑的法案。1882年通過的《已婚婦女財產法》，第一次賦予已婚婦女與中老年未婚婦女一樣對自己財產的控制權，這是女權運動的一個里程碑。
然而，內閣了不起的法令是第三部《改革法案》（1884），它讓更多的公民獲得了選舉權，超過了前兩部《改革法案》的總和。第一部《改革法案》使中產階級的大部分人擁有選舉權；第二部《改革法案》使大部分城鎮工人和商貿從業者擁有選舉權，但農村人口被忽視了。與1832年的群情振奮形成鮮明對比的是，這次法案沒有引起多少普遍的興趣，雖然 G.O.特里維廉（G.O.Trevelyan）先生一直在下議院推動這一事業。當法案在下議院被提出時沒有人反對，但如常在上議院受到阻撓，然而在格萊斯頓與索爾茲伯里舉行了數次會談和女王的影響下，上議院達成了一個妥協方案，要求再提出一個法案，以重新分配議會席位，並在第二年獲得通過。
總的來說，《1884年改革法案》帶來了除女性投票權之外相當完備的民主制度。它使得幾乎每個家庭的男性戶主都具有投票權，並通過給農場工人提供一定程度的政治權力，從而大大提高了他們的地位，而此前他們通過組建工會取得優勢的努力並不成功。這種權力的價值在未來二十年得到體現：地主和較大的農場主改變了對農民的態度，也對這種勞動形式有了更深刻的思考。《選區再分配法案》將英國分成近似相等的選區，每個選區在議會有一個代表。它改變了代表制度的歷史性質，通過人為劃分而不是根據自然或歷史確定選區，趨於增加政黨制度的重要性。
另外還有兩個重要影響。愛爾蘭也像英格蘭一樣擴大了選舉權的範圍，這意味著帕內爾將是至高無上的，並控制一個遠比愛爾蘭選民數量所能保證的更有分量的黨派。還有英格蘭自身代表制度的歷史模式的改變，意味著輝格黨勢力的終結。這兩個影響皆非通過法案時能深思熟慮到的。
雖然這些法案在一定程度上恢複了自由黨的聲望，但喀土穆的悲劇幾乎緊隨而來，格萊斯頓也在預算上落空。議會沒有解散，但無論如何，下一輪大選將在七個月後進行。格萊斯頓辭職，以索爾茲伯里勛爵為首的新政府成立。
新首相索爾茲伯里勛爵，其連續的任期將是第一次改革法案以來所有首相中最長的，比格萊斯頓在位時間還要多一年，他是一個守舊派貴族，毫不在意民眾怎麼看他，發自內心地鄙視現代宣傳方式。他為人嚴肅且思維清晰，有著自己的個性和原則，但缺少寬廣的建設性視野，對民主改革也沒有多少興趣。他在後來各國分割非洲的過程中才有大的作為，第一次內閣只持續到下次選舉，除了將上緬甸併入英帝國以及通過一項方便愛爾蘭佃戶購買地主土地的法案，別無亮點。
我們已經討論過愛爾蘭議員在下議院表決中的堅實阻力和帕內爾的支配性影響力。在保守黨掌權的幾個月里，他們給人留下了支持愛爾蘭事業的印象。在保守黨的卡那封勛爵當選為愛爾蘭總督之前，結合對索爾茲伯里的了解，帕內爾的印象是，如果保守黨當選，這個黨將會支持愛爾蘭某種形式的地方自治。格萊斯頓也在向同樣的解決辦法努力，但他沒有正式發表聲明，帕內爾因此表示支持保守黨。格萊斯頓請求選民幫助自由黨贏得優勢，以便使他們能夠撇開愛爾蘭議員集團而控制議會，但結果是，雖然選民讓自由黨以86票的優勢超過保守黨，但同時使帕內爾從愛爾蘭的103個席位中爭取到86人保證支持自治。這讓保守黨和帕內爾派聯合起來超過自由黨4票，並使帕內爾成為英國兩黨之間的決定因素。事實上，除阿爾斯特之外的愛爾蘭人投票結果顯示，有86人承諾地方自治，只有17人反對，這清楚地表明了一個統一民族的願望。格萊斯頓現在相信，如果想要和平統治愛爾蘭，某種形式的地方自治是無法避免的。
格萊斯頓一心想實現這一目標，以至於只要保守黨針對這一目標提出某種法案，他就願意向索爾茲伯里提供幫助，但首相拒絕了他的殷勤。在確信必須採取行動而且保守黨不會接受它之後，他與理想幻滅的帕內爾聯合起來，在愛爾蘭人的幫助下擊敗了政府並讓內閣辭職。格萊斯頓現在第三次出任首相，立即提出了一項《地方自治法案》，包括設立一個獨立的愛爾蘭議會和一個用五千萬英鎊從愛爾蘭地主手中購買土地以解決土地問題的宏大計畫。與此同時，他已經