埃及理論上服從土耳其蘇丹的統治，但實際上已經長時間半獨立化，由本國統治者赫迪夫實行專制統治。在該世紀初，赫迪夫穆罕默德·阿里花費巨資並使用專制的方式試圖使這個國家根據自己的想法實現西化。他也進行了一些代價高昂的軍事行動，包括征服蘇丹的大部分領土。他的繼任者賽義德帕夏繼續推進昂貴的西化工程，正是他批准開鑿蘇伊士運河。下一任赫迪夫伊斯梅爾帕夏更是雄心勃勃，包括對蘇丹廣大地區的大幅擴張，而這片土地上到處都是剽悍的、不安分的野蠻部落。在這項工作中他得到了兩個英國人的援助，其中一個是查理·戈登（Charles Gordon）或被戲稱為「中國人」戈登 ，他為廢除奴隸貿易和給當地無政府狀態的混亂帶來一定程度的秩序作出了巨大貢獻。
英國人一直以來在領導和管理野蠻或原始種族上特別成功，遠勝於治理文明程度高的外國人。在這方面中不曾有誰像戈登這麼偉大，他有著聖徒的品格，篤信宗教，雖然有些古怪，很難被更高的權威操縱。
伊斯梅爾在個人和國家的開銷上表現出令人不可思議的輕率，在十三年中，埃及國債從三百萬英鎊增加到了大約一億英鎊。這筆錢大多數來自主要出售給法國和英國投資人的債券。他還用一個無能的埃及人取代了戈登，導致蘇丹和埃及迅速瓦解，結果給普通民眾帶來巨大苦難。1876年赫迪夫暫停償還債務，英國政府本想保持克制，而法國更加積極，堅持要求成立一個專門委員會，即所謂的公共債務委員會，直接從國民收入中提出一部分以保障公債持有者的利益，而無需通過腐敗的政府官員之手。僅僅兩年後，英國人動搖了，站到法國人一邊，並派出兩名代表到開羅，即查爾斯·里弗斯·威爾遜爵士和少校伊夫林·巴林爵士，後者以克羅默勛爵更知名，也將證明是世界上已知的最偉大的行政管理者之一。
如果要拯救埃及，特別是埃及窮人，顯然必須整頓埃及財政。為此目的，任命了兩名總會計師，一個法國人和一個英國人，但伊斯梅爾卻在密謀和煽動革命。結果土耳其蘇丹在臣下勸說下，罷黜了伊斯梅爾，把自己的兒子陶菲克（Tewfik）扶上埃及王位。埃及已經發生了一些密謀和叛亂，主要由一個埃及本土人阿拉比帕夏領導。在蘇丹干預之後，他領導了一場直接針對土耳其人和外國人的民族主義運動，煽動宗教仇恨和種族仇恨的火焰。最後阿拉比和他的軍隊包圍了王宮，迫使赫迪夫將軍隊人數從四千增加到了一萬八，歸阿拉比親自指揮。赫迪夫現在無可奈何，法英專員們也處境危急。後來到1882年，阿拉比實際上已使自己成為埃及的統治者。
接下來法國人和英國人就如何應對這種局勢進行了數月的磋商。阿拉比及其追隨者表現出沒有能力治理國家，暴民和不滿的軍人也開始失控，該國正走向無政府狀態。雖然極不情願，但格萊斯頓同意法國總理的建議，兩個國家應該派出一支聯合艦隊保護在埃及的外國人。聯合艦隊抵達亞歷山大里亞維持秩序，但埃及人的回應是屠殺了包括英國領事在內的大約五十名歐洲人。阿拉比現在是埃及占統治地位的力量，已開始修建海岸炮台威脅艦隊的安全。聯合艦隊警告他停止這一舉動，但他拒絕了，英國艦隊開火，在大約十小時內摧毀了新建的炮台。與此同時，法國發生了政府更替，法國艦隊奉命撤退，把英國艦隊獨自留在埃及。法國一直是干預埃及的主謀且強烈要求英國加盟，現在卻溜之大吉，除了協助保衛蘇伊士運河，停止在埃及事務中發揮任何作用。
在法國發生了另一次內閣危機後，即使協助的輕微承諾也被收回了，之后土耳其蘇丹也拒絕採取任何行動以維持他的藩國的秩序。於是英國宣布它將獨自承擔這項任務，但無任何兼并埃及的意圖，並將在赫迪夫恢複權威之後撤出。格萊斯頓政府現在迅速地行動起來。
大約在1870年，英國軍隊連同其費用已經大幅增加了。更重要的是，它的品質和士氣已經在愛德華·卡德韋爾的努力下大為改觀，他在1868年被任命為陸軍大臣。通過他的改革，包括廢除鞭打這一有辱人格的習慣，除非在戰時，他使參軍服役成為男人體面的事業，而不是社會最低層的最後避難所。他還鼓勵殖民地組建自己的軍隊用於提高當地防禦，而且從這些殖民地武裝力量中帶回了很多正規軍，用這種和其他方式將英國本土的軍隊增加到大約兩萬人。所有這些舉措都是在違背威靈頓的傳統教導和大多數軍官的意願的情況下進行的。卡德韋爾改革的效果現在是顯而易見的。在實踐檢驗中，英國能夠在加內特·沃爾斯利爵士的率領下毫不拖延地投送一萬三千名士兵到埃及。在1882年9月，他在泰勒凱比爾（Tel- el-Kebir）徹底擊潰阿拉比的軍隊，結束了在開羅的行動，阿拉比和他的殘餘追隨者被俘虜。阿拉比本人被放逐到錫蘭。
從海上航線將如此大規模的軍力快速轉運到近二千五百英里外的地方並且取得了迅速徹底的勝利，這使英國的聲望達到了一個高峰，並持續到布爾戰爭。法國面對在埃及將近七十年經營的成果處於危急關頭時完全撤出了。英國用了兩個月左右的時間獨自平息了叛亂，但仍然有很多工作要做。作為阿拉比叛亂和幾代赫迪夫管理不善的結果，埃及已經沒有政府了。
法國儘管此後將在埃及扮演狗佔馬槽的角色，這會兒卻吵吵嚷嚷地要求英國人撤出。可能沒有什麼比這更合格萊斯頓這樣一個具有反擴張主義思想的人的心意了，但形勢太複雜。英國軍隊進入埃及，現在是抵禦無政府狀態洪流的唯一堤壩。除了國際債券持有者的利益外，還有其他利益處於危險之中，例如法國人拒絕防禦的蘇伊士運河，以及埃及人民自己的利益。
歐洲需要一個穩定的埃及，除了法國以外的歐洲國家都很願意讓英國承擔恢複埃及秩序的任務。實際上他們本可能願意讓英國兼并這個國家或宣布它為一個保護國。這兩種選擇英國政府都沒有做，這使它自身處於一種異常的處境，將在未來造成很多困難。伊夫林·巴林自從1880年就一直在印度，他被徵調回國並加封爵位，然後作為英國代理人被派遣回開羅執行一項最艱巨的任務。在埃及，他除了英國專員外沒有其他官方身份；英國除了有一支佔領軍外沒有任何不同於其他外國的地位；蘇丹除了偶爾進行干預製造麻煩外無所作為；赫迪夫除了發生同樣的情況外不能或不願有所作為。公共債務委員會仍然存在，控制著這個國家一半的財政收入，而且在製造麻煩，就像法國人一樣。名義上只能提供建議的巴林，在這個國家一直服務了二十三年，克服了一個個障礙，逐步使它恢複正常狀態。
與此同時，格萊斯頓內閣犯了一個致命錯誤。埃及政府自從免除戈登職務以來一直對蘇丹施行殘暴的統治，以致一場嚴重的叛亂在一個自稱「馬赫迪」（Mahdi）或「彌賽亞」的當地人的領導下熊熊燃燒起來。兩支軍隊被派去鎮壓，但都被打敗了。埃及人顯然無法重新征服這片廣袤的土地，叛亂只能由英國人來收拾。這可能需要幾年的時間，而且延遲英國撤軍。唯一的選擇就是放棄蘇丹。結果選擇了第二種路線，但還是保留了零散的埃及守備部隊，在某些情況下由英國軍官指揮，不能任由當地人擺布，問題是如何讓他們撤出。英國政府不聽巴林的建議，委派在倫敦的戈登去執行這項任務並立即出發。
戈登到達了蘇丹的政治中心喀土穆，但是正如巴林所擔心的那樣，他沒有遵從命令。就政策而論，他沒有立即撤出駐軍，相反給巴林發送大量矛盾性的電報進行拖延。與此同時，「馬赫迪」的軍隊正在集結，戈登無望地被包圍了。現在新的問題是如何解救被圍困的部隊。在倫敦，內閣對替代方案猶豫不決，從4月1日遷延到8月。等沃爾斯利奉命前往埃及進行解救戈登的遠征，為時已太晚。由於幾乎沒做任何準備，儘管英勇拼搏，穿越了沙漠，遠征軍直到1885年1月28日才到達喀土穆。這個地方已經在「馬赫迪」軍隊的猛攻下淪陷，戈登也在兩天前陣亡了。雖然這個不幸的領導者因為自己的拖延才招致災難，但主要責任必須歸於內閣，是他們選擇了戈登，之後又拖延了幾個月才施以救援。這個責任被踏踏實實地算在格萊斯頓的頭上。他一心撲在英國國內問題上，而對蘇丹事件漫不經心，這件事對他的名望和影響造成的損害超過了他的其他行為。現在的問題是，是否放棄整個蘇丹。這個問題立刻得到解決，因為俄國人在阿富汗的行動使得英俄可能發生戰爭。蘇丹被留給了「馬赫迪」和他的繼承者，後者據說在十幾年中使當地人口減少了數百萬人。
雖然這一年標誌著格萊斯頓第二任期的結束，但我們可以把目光向後延伸十年，以便完整地敘述這一階段的埃及問題。巴林和英國行政官員及軍官團隊把埃及從破產的邊緣拯救出來，重振了本土軍隊的素質和士氣。通過灌溉，他們打下了繁榮的基礎，恢複了長期遭受壓迫的農夫的基本生存條件。到1888年國家預算真正實現了平衡，為繼續進行大規模的公共建設