與此同時，我們可以轉向這個時期英國正在發生的事情。我們已經說過，1870年標誌著英國的貿易優勢近乎達到頂點，而拿破崙戰爭結束後的這段時期，人口也顯示出驚人的變化。始於1870年的二十年的比較貿易數據如下，單位為百萬英鎊：
聯合王國正在迅速輸掉比賽，尤其是相對於德國、比利時、荷蘭和美國時更明顯。這在當時的英國是沒有被認識到的。各種因素結合起來掩蓋了真相。直到1870年的這段時期，英國貿易非常有利可圖，仍然遙遙領先於任何競爭對手，雖然優勢相對在下降。此外，英國還進行了大量的國外投資，1885年估計約為65億英鎊。儘管有判斷失誤和損失，大量收入從世界各地滾滾而來，進入英國的保險箱，給人一種富甲天下的感覺。於是，現在對我們來說很明顯的事實，當時並沒有引起英國人的不安，他們認為英國會像往常一樣繼續引領全世界穩步前進。
人口數據的變化也是顯示實力序列變化的一個重要方面。下表中的數據採取四捨五入法以整數出現，不足50萬不計入，超過50萬計100萬。
在最後一張表時的英國，當然包括愛爾蘭——其心生叛意的人口已經下降到不超過500萬人，只算大不列顛的話，人口只比義大利多出150萬。此外，也許是由於布拉德勞和貝贊特夫人（Annie Besant）1877年發起的節育運動，英國人口出生率開始下降，就像法國人因為德國已經多年出生率不高一樣。這一事實一時被英國較低的人口死亡率所遮蔽，但其影響終究會體現出來。
雖然通過各種教育立法，人們普遍比上一代有更好的教育設施，但英國高等教育落後於其他國家，特別是德國，尤其是在科學領域。世界正進入新的電化學時代，在事關要想在這樣一個時代取得成功的所有方面，德國和美國都領先於英國。在19世紀早期，英國是新思想的市場，但現在情況不同了。發明家和科學家移居國外，英國失去了領先地位。
這絕不意味著英帝國沒有希望了，不管是那時還是現在。我個人顯然相信事實與此相反，但從容、樂觀的時代即將結束。在本章所涉的時段內，即1870年至1886年，英國發生了兩次嚴重的經濟危機和工業蕭條。這在過去也發生過，但是情況已經改變了。我們已經提到過，工廠生產制的迅速興起帶來了僱主與僱員之間的新型關係，但是在第一次嚴重的斷層發生以及一些大商行被傳給同一家族的下一代或下兩代人手裡後，在一定程度上，農業作為財富主要來源時代的那種家長式關係又恢複了。所有權與經營權統一在同一個人或家族，在很多情況下培育了對於工人的個人責任感和個人利益觀。
然而，在19世紀後期，股份有限公司迅速推廣，名義上的所有權分散到成千上萬個股東手裡，他們從未親自見過工廠或了解工人，卻要求投資回報，這就帶來了一種新型的、更糟糕的勞資關係，在不同地區和行業表現各異。「失業的」一詞最早於1882年作為一個名詞使用，帶有一種更不祥的含義。公司的發展也使一個全新的少數食利者階級應運而生，他們不是憑勞動獲取收入，也不承擔地主或商人的責任，無所事事，卻過著愜意宜人的生活，大部分住在郊區別墅或為他們修建的新城鎮里，如伯恩茅斯和伊斯特本，這兩個城鎮都可以追溯到1870年左右。
在相當程度上，這個相當大的社會群體的成員沒什麼野心，除了保持他們自鳴得意的維多利亞式的體面地位。他們幾乎沒有為文化或經濟進步作出什麼貢獻，對英國的進步，他們起到的作用更像是一種累贅而不是推動。我們還注意到，私人銀行營業點合併為大型有限責任法人機構，雖然在某些方面很有用，但也不利於銀行家與客戶之間基於人格而不是抵押品的傳統人際關係。這使得缺乏資源而又雄心勃勃的人創業起步更加艱難，就像今天的美國一樣。
工業領域的這些減緩趨勢和其他問題很明顯，而農業則正走向毀滅，幾乎在全然改變著英國在和平和戰爭時期的地位。在前幾個世紀，英國在食物供給方面基本能做到自給自足。19世紀英國製造業和貿易的巨大增長，部分原因在於交通的改善和運費的下降，但這一因素給農民造成了不利影響，他們在1870年代被大量廉價的美國小麥所掩埋。美國西部有大量土地供人們前往定居，在南北戰爭的軍隊解散後以及1873年後的大蕭條時期，大量人口匯入了西進運動。此外，農業機械的大發展降低了生產成本，鐵路里程的增加促進了市場供給，海運成本也因蒸汽船的改良而降低。結果出現了世界小麥供應的大量而突然的增加——這無論如何都應該造成小麥價格下降——以及一種出乎意料而且災難性的差別運價，這對美國農業生產者大為有利：從芝加哥到利物浦的運費從1873年的每噸三十七英鎊下降到了1884年的每噸十四英鎊。
在十年時間裡，英格蘭和威爾士農場工人數量減少了9.2萬多，小麥種植面積減少了100萬英畝。從1830年到1840年，英國所有的糧食中進口僅佔2%；到了1880年代這十年間，英國被迫進口45%，65%的小麥依賴從國外進口。自然隨著農業生產整體的下降，國內肉類供應也隨之下降。
這在許多方面都產生了深遠的影響。顯然，當一個國家必要的食物供給很大一部分依賴於數千英里的海上航線從美國、阿根廷、紐西蘭、澳大利亞和其他地方進口時，一旦發生戰爭，它的處境將比這個島國曾經基本自給自足時更為脆弱。此外，隨著就業和人口從鄉村向城市轉移，英國完成了城市化，但英國人還基本上保持著對鄉村和自然的熱愛。儘管發生了工業革命，直到這個命運攸關的時期，農業一直是這個島國的主導產業，農業的下降勢必帶來英國生活的真正革命。
土地不僅一直是國家收入的主要來源，而且擁有土地意味著政治權力和社會聲望。隨著工資和就業下降，更充滿活力和抱負的年輕人轉移到城市，土地的租金和利潤隨之下降。對富人來說，土地仍然是一種昂貴、炫富的奢侈品，一種社會地位的標誌，但家世（blood）已經從持續了好幾個世紀的英格蘭傳統生活中抽幹了。一份大的鄉村地產變成了某種類似於頭銜的東西，作為一種榮耀的標誌而保留在手，但已經沒有實際價值，留下的只是影子。地產大亨的時代已經過去，例如特羅洛普筆下的奧尼姆公爵，其經濟力量的崩潰只是時間問題，隨之而來的將是他們政治控制的瓦解。金融家和工商巨頭的時代已經為期不遠。