本書是紀德的最後一部長篇小說，又是一部偵探小說、成長小說、倫理小說、冒險小說、心理小說。通過多線頭、多線索的糾合來展現當時的社會全景。描述了幾個誤入歧途的孩子犯下使用假幣的罪行，以及一群善於自欺又習慣於尋找理由自欺以及不自覺地安於自欺的人。以裴奈爾·普羅費當弟發現自己是私生子而離家出走開始，經歷一連串事件，從青澀走向成熟，以回到他父親的身邊結束。記錄當時年輕人的困惑、疑問與反抗，他們在道德沉淪、價值失落的社會裡不斷摸索，卻又不斷迷失。 裴納爾偶然間發現自己私生子的身份而離家出走，又在機緣巧合下...