本書力求從晚清的社會結構和政治格局的視角，重新審視戊戌變法。側重點有三：一是當時的帝後政治二元結構；二是滿人政治；三是變法的操作到底出了什麼問題，又有什麼意義。 作者另闢蹊徑地講述了「旗下閑人政治」、士林的政治習慣、清朝政治的「補丁傳統」等諸多因素對戊戌變法的影響，對西太后及洋務派的表現、學習西方過程中政治操作的變形、老百姓對變法的觀感等問題，也有獨到詮釋。