三歲的奧斯卡無意中發現母親和表舅布朗斯基偷情，又目睹納粹勢力的猖獗，便決定不再長個兒，寧願成為侏儒。從此在他的視角里，社會和周圍的人都是怪異和瘋狂的。他整天敲打一隻鐵皮鼓，以發泄對畸形的社會和人世間的憤慨。父親或老師惹了他，他會大聲尖叫，震得窗玻璃和老師的鏡片稀里嘩啦地變成碎片；他還以此來擾亂社會秩序，給納粹分子集會造成麻煩。儘管他個子不高，但智力超常，聰明過人。面對他的洞察力，母親羞愧憂鬱去世，父親成了納粹軍官，表舅在戰亂中斃命。鄰居女孩瑪麗亞來照顧他，兩人發生了性愛，懷孕後她卻嫁給了父親...