《紅字》是霍桑的第一部長篇小說，一八五○年該書問世後，霍桑一舉成名，成為當時公認的最重要的作家。《紅字》故事的背景，是一六五○年前後的波士頓，當時的居民是一六二○至一六三○年間來此定居的第一代移民。他們都是在英格蘭故土受詹姆斯一世迫害而抱著創建人間樂土的理想來新大陸的清教（即加爾文教）徒，史稱朝聖的教父。清教徒在英國最初是反抗羅馬教皇專制、反對社會腐敗風氣的，他們注重理智，排斥感情，推崇理想，禁絕慾望；後來卻發展到極端，不但迫害異端，甚至連婦女在街上微笑都要處以監禁，兒童嬉戲也要加以鞭笞。