本書是我國清末一部以妓院為主要描寫對象的小說。它以趙朴齋、趙二寶兄妹二人從農村來到上海，為生活所迫，終至墮落的故事為主線，以上海妓院為中心，旁及官、商各界，為我們塑造了一批遭遇不同、性格各異的妓女、老鴇、嫖客、僕役形象；其穿插藏閃的藝術結構、平淡自然的白描寫法，歷來為人所稱道。書中人物對話全用蘇州方言，生動活潑，開創了方言小說的先河。