作品主人公約翰·克里斯朵夫出生在德國萊茵河畔一個小城市的窮音樂師家庭里。其祖父和父親都曾是公爵的御用樂師，但此時家庭已經敗落。老祖父很喜歡小克里斯朵夫，向他灌輸了不少英雄創造世界的觀念，這使他從小就產生了要當大人物的想法。克里斯朵夫在父親的嚴格管教下學習音樂，他早熟的音樂天賦引起了祖父的注意。祖父暗地裡把他隨口而出的片斷綴成樂曲，題名為《童年遣興》獻給了公爵。小克里斯朵夫被邀請到公爵府演奏，被誇讚為在世的莫扎特。11歲那年，他被任命為宮廷音樂聯合會的第二小提琴手。眼看孫子有了出息，祖父在欣慰中去...