《布登勃洛克家族》描寫的是呂貝克望族布登勃洛克家族四代人從1835年到1877年間的興衰史。通過布登勃洛克家族在壟斷資產階級家族的排擠、打擊下逐漸衰落的歷史描寫，詳細的揭示了資本主義的舊的刻意盤剝和新的掠奪兼并方式的激烈競爭和歷史成敗，成為德國19世紀後半期社會發展的藝術縮影。但因作者受叔本華、尼采哲學思想的影響，小說對帝國主義勢力持無能為力的消極態度，對自由資產階級抱無可奈何的哀惋情緒。