本書是以隨筆作家身份聞名於世的蘇珊·桑塔格最為鍾愛的一部長篇歷史小說。在這部氣勢恢弘的史詩性巨著里，作者以真實的歷史事件與人物為依託，以18世紀末法國大革命影響下的義大利半島為背景，描繪了由英國駐那不勒斯大使、收藏家威廉•漢密爾頓爵士，其續弦、風流的絕代佳人埃瑪，以及埃瑪的情人、英國一代海軍英雄納爾遜勛爵這三人組成的一個奇特組合，在寓意形象而又深刻的間歇噴發的維蘇威火山這一地理背景下，展開了一幅交織著荒淫與破敗、戰亂與美色、革命與暴政、貪慾與毀滅的人性畫卷。