文言和白話，實物是古已有之，名稱卻是近幾十年來才流行的。兩個名稱相互依存，互為對立面：因為提倡照口語寫，所以以傳統為對立面，並稱作文言；因為一貫用脫離口語的書面語寫，所以以革新為對立面，並稱作白話。文言，意思是只見於文而不口說的語言。白話，白是說，話是所說，總的意思是口說的語言。兩者的內涵和關係相當複雜，以下分章節解說。