這一章談文言的特點。特點是對比之下的產物。同什麼對比？當然是同白話，其中包括現代漢語；有時甚至偏重現代漢語，如繁體字和異體字，同古白話比就沒有這樣的問題。特點概括為兩類：一類是組織方面的，其中包括字、詞、句、篇；字又分為字形和字音。一類是表達方面的，包括押韻、對偶和用典。
5.1組織方面：字形
字有形體，是手所寫，眼所見；有聲音，是口所說，耳所聞；有意義（除了極少數，如「蜻」之類），是心所理解。
5.1.1用字數量多
近年來，不只一個人做過現代漢語用字的統計，結果大致是：常用字三千多，次常用字約三千，合起來不過六千多。《新華字典》是小型的字典，收字一萬左右（包括繁體和異體）。《現代漢語詞典》是中型的詞典，因為也略照顧方言詞語和舊詞語，收字比較多，超過一萬（包括繁體和異體）。至於也供讀文言典籍用的辭書，收字就更多，新《辭海》是一萬五千左右（包括繁體和異體），新《辭源》用繁體字排，一萬四千左右，這都是為實用，不求全。求全的，舊的有《康熙字典》，收字四萬七千多，新的有《中華大字典》，收字四萬八千多。這是由統計數字表現出來的文言用字多。多，有原因。原因之一是時間長，見於各時代典籍的（其中有不少後代不再用）都算；之二是有不少異體字，一個人吃了兩份糧甚至多份糧。
不由統計，我們翻翻文言典籍，也會感到那裡用字比現代漢語的作品多得多（繁體、異體不算）。有不少字我們感到生疏，音拿不準，義不清楚，不得不查辭書；有時甚至《辭源》也沒收，要查《中華大字典》。
5.1.2繁體字多
現在看漢字簡化以前印的書刊，不很年輕的人感到最顯著的不同是有很多繁體字，很年輕的人感到的也許不是繁體字多，而是許多字不認識。這感覺的一種來源是文言用繁體字，不用簡體字。其實，文字由繁化簡是必然的趨勢，因為省事總比麻煩好，這隻要拿篆書同楷書一比較就可以知道。只是在舊時代，這趨勢靠自流，而漢字有堅定不移的特性，所以自楷書通行之後，除了少數不登大雅之堂的俗文學小本本之外，筆畫多的字總是難於簡化。建國以後，從1956年起，國家有關單位陸續公布漢字簡化的辦法，連同偏旁簡化的字都算在內，有一千幾百個字的形體簡化了。這些字，在舊時代的文言典籍里，當然都是老樣子。由繁化簡是好事，可是我們總不能要求1956年以前印的文言典籍的文字變成簡體。這是文言給我們帶來的麻煩，我們要麼不讀；如果非讀不可，那就最好還是也認識繁體字。——即使只是讀近年用簡化字印的古典作品，了解一些繁體字的情況還是有好處。隨便舉一兩個例。明朝有個大畫家名「文徵明」，在明朝而敢叫「征明」，很奇怪，其實這「征」是簡化字，繁體是「徵」。陶淵明《輓歌辭》有兩句是「親戚或余悲，他人亦已歌」，前幾年，某語文月刊登一篇文章，其中說「余悲」應理解為「悲余」，意思是為我悲傷，他不知道這「余」字是簡化字，原為繁體，是「餘」。總之，繁體字多，好也罷，不好也罷，這是文言的特點，我們不能不注意。
5.1.3異體字多
兩個字或兩個以上的字，音同義同，只是形體不一樣，我們稱為異體字。表情達意，用一個夠了，卻要記兩個，如已經認識「管」，還要記個「箟」，增加了無謂的負擔，當然不好。常常還不只要多記一個，如「杯」要多記「盃」「桮」兩個，「窗」要多記「窸」「窓」「窻」「牕」「牒」五個。字形體不同，來源於時間長，地域廣，寫的人有不同的習慣。而異體流行之後，有些文人為了表示博雅，還常常故意用較冷僻的異體字。於是在舊時代，異體字就只能增加而不能減少。這是贅疣一類的病，最好割治。統一文字形體，秦始皇吞併六國以後，由李斯主持，搞過一次。後來就不再有人管。大規模地有計畫地整理異體字，是建國以後的事。1955年底公布了《第一批異體字整理表》，廢除了異體字一千左右。這之後，印文言作品，一般就不再用異體字。可是，正如上面所說，文言典籍幾乎都是舊時代印的，那裡面還是多有異體字。因此，文言的這種特點，雖然不合人意，我們還是不能不注意。
5.1.4通假字多
通假是用音同或音近的字代替，如把不準「帶」孩子寫為不準「代」孩子，把交「代」任務寫為交「待」任務，我們現在說是寫別字。自然，別字如果年齡增加，漸漸變為老牌子，得到多數少壯派認可，也就可以算正確了，如「交待」就是這樣。有人說，古人用通假字等於我們現在寫別字，這不完全對，因為情況有別。所謂別字，是有正牌以後，對冒牌的稱呼。推想較早時期（比如春秋戰國及其前），總有一些字，正牌未定，那就不管是南北對峙還是三國鼎立，都得算正統。這局面漸漸變化，一方勢力相對增長，其他相對削弱，於是用勢力大的那個字才有正確的意味，但用勢力削弱的那一個也未必可以算錯，比如不寫「早起」而寫「蚤起」，你說不對，他可以引《史記·項羽本紀》「旦日不可不蚤自來謝項王」，為自己辯護。因此，在這種地方，我們讀文言典籍，最好是多注意事實，少管對錯。事實是古人慣於用通假字，我們現在看（自然是戴著現在的眼鏡）會成為理解的障礙；但破除障礙並不難，是熟悉通假的情況，知道在這裡，此字等於彼字就可以了。
5.1.5少數典籍用楷字以外的字體
嚴格說，現在印書刊常用的鉛字是宋體，它和楷體有微小的分別。宋體是手寫楷體的方整化，就系統說仍然屬於楷體。我們現在讀的文言典籍，包括木版的在內，幾乎都是用楷體字。但是，如果我們讀的範圍較廣，鑽得較深，那就會遇見楷體以外的文字。大致說，這都是古文獻資料的影印或影寫。就字體說，有甲骨文，如劉鶚《鐵雲藏龜》、羅振玉《殷虛書契菁華》等；有金文（大篆），如王俅《嘯堂集古錄》、鄒安《周金文存》等；有小篆，除秦的金石遺物如《嶧山碑》、秦權秦量等以外，還見於許慎《說文解字》；有隸書，漢朝許多有名的石刻，如《張遷碑》《乙瑛碑》等都是；有草書，今存的許多帖，如王羲之《十七帖》、孫過庭《書譜》等都是；有行書，如懷仁集王羲之書《聖教序》、顏真卿《祭侄文稿》等都是。這類文獻資料性質專，量不大，可是它究竟是文言典籍中所有，所以想全面了解文言，也就不能視而不見。
5.2字音
漢語的字音是指一個音節，一般包括聲、韻、調三部分。所謂同音，是聲、韻、調都一樣；不同音，或者是聲、韻、調都不一樣，或者是三部分中的兩部分或一部分不一樣。以下泛泛談字音，都是指一個音節。
5.2.1字音變動快
同字形相比，字音的變動大多了。因為不管文言在眼睛裡怎樣穩定，它的音總要通過口語表現出來，而口語的音總在變，文言的音也就不能不隨著變。前面3.2.6節曾提到，不同時代的人讀《詩經》第一篇《關雎》，聲音不會一樣。這不同的時代也許距離不很遠，比如春秋末期和戰國中期。不一樣的具體情況，可惜過去沒有錄音設備，了解清楚是做不到了。但我們可以推知，是一定有變化。以「北京話」為證，許多外鄉人提起它，總把它看作調和穩定的整體，可是多年住在北京的人清楚地感覺到，就解放前的幾十年（那時候五方雜糅的程度還不很厲害）說，前後可以分為三種：前是老旗人的話，中是老北京的話，後是文化界（包括學生）的話。前後有小差別，是隨著時間變的結果。這變的情況，放眼歷史，太複雜了，我們所能推知的不過是由書面上透露的一點點概略。這概略同我們讀文言典籍有關係（主要是中古時期），所以應該扼要地介紹一下。
5.2.2上古音
因為是概略，所以不妨劃分為三段：上古，中古，近古。先說上古。中古、近古有韻書，上古沒有。研究上古音，主要是想搞清楚《詩經》押韻的情況，連帶也探索一下那時期聲母和聲調的情況。這風氣晚到宋朝才開始，到清朝許多漢學家手裡才有了可觀的收穫。可是各家的看法不盡同，如對於韻部，大致是越分越細：顧炎武分為十部，江永分為十三部，孔廣森分為十八部，王念孫分為二十一部，到王力先生就增到二十九部（詳見《詩經韻讀》）。對於聲母和聲調，各家的看法自然也不一致。但是根據各家研究的成果，我們可以知道上古字音的一些情況。這方面的知識可以解決閱讀時會碰到的某些疑難，如該押韻的地方，我們照今音讀不押韻，了解古音的情況之後，知道還是押韻。但我們的所知，就質說終歸是概略，就量說終歸是點滴，用這概略和點滴來追蹤古人讀時的聲音，自然還有很多困難。幸而我們讀文言典籍，一般是追求意義；至於聲音，知道與後代有別而不清楚「別」的細節，也沒有什麼大妨害。
5.2.3中古音
中古大致指南北