本書講述的是一個兩千多歲的長壽者伍德羅的故事。作為長壽者組成的霍華德家族的族長，他領導了人類逃離狀態日益惡化的地球、向外星殖民的「大散居」運動。在漫長的一生中，他經歷過陰謀、戰鬥，探索過從未有人涉足的行星，享受過生活的幸福。最重要的是，他無數次享受過最甜蜜、最痛苦的愛情。他的後代遍布人類各殖民星球。於是，人們尊稱他為「老祖」。飽經蒼桑、閱盡人生種種變化之後，老祖厭倦了。一天，他來到由自己親手創建的殖民行星，準備為這似乎永無盡頭的一生划上句號……