「我們再來一遍，姑娘們，」拉撒路說，「包括計時裝置和會合地標。多拉，你能看到地球嗎？」
「如果你把手挪開的話，我能看到，老兄。」
「對不起，親愛的。叫我拉撒路；我不是你的兄弟。」
「拉祖和勞瑞讓我成了她們的結拜姐妹，所以你就免費成了我的兄弟。符合邏輯嗎？當然符合。別爭了，老兄；你喜歡這個稱呼。」「好吧，我喜歡，多拉妹妹。」拉撒路附和道，「現在住嘴，讓我說。」
「好的，長官。」導航計算機回答道，「我啟用了三重冗餘系統。我其實不需要那些笨拙的計時裝置——我自己就校準了，老兄，校準了。」
「多拉，如果校準過程出了問題怎麼辦？」
「不可能。如果一個記憶庫出了問題，我會停用那個記憶庫，並在使它恢複正常的過程中重新啟用『雙重冗餘』體系。」
「是這樣嗎？你和雙胞胎結拜以後就得了欣快症。我教過你要悲觀一些，多拉。一個非悲觀主義者的導航員是毫無價值的。」
「對不起，長官。我這就閉嘴。」
「想說什麼儘管說，只是不要蔑視安全防護措施。我想保護的是我寶貴的生命，多拉，所以請幫助我。我能想出十多種可以使你的記憶庫遭到破壞的方法，要麼是自己犯錯誤，要麼就是自然災難——你自己也一樣，不過憂心忡忡是沒有意義的。想一想我們能做點什麼才是有意義的。
「舉個例子：你的一切運行良好，但雙胞胎卻無法使用你。根據計畫，你們把我放下以後都會回到基準時間框架里，會去新羅馬，雙胞胎會到檔案館去査詢延遲信件。誰知道在那裡會發生什麼？——現在可能就有什麼在等著你們。」
「哥哥，」勞瑞蕾插進話來，「『現在』沒有任何意義。自從起飛以後，我們就處於一個與任何體系都沒有聯繫的狀態。」
「不要跟我玩文字遊戲，親愛的。我說的『現在』是指大散居後的2072年，或者公元4291年，你成人的那一年。如果你稱得上是個成年人的話。」
「拉祖，你聽到了嗎？」
「是你自討沒趣，勞瑞。別說話，讓哥哥說。」
「問題在於文字本身，勞瑞蕾。在前往地球的這一路上，你們兩個姑娘——三個姑娘——也許會無所事事，一半的時間都花在發明一種適用時間旅行的新語言和語法規則上。但在這個假想的例子里，你們在塞昆德斯上著陸，然後去檔案館，詢問是否有寫給你的、已經開封的延遲郵件。或者是賈斯廷的、艾拉的。甚至包括寫給我的拉撒路·龍，或是伍德羅·威爾遜·史密斯。我可能會嘗試幾種方法，因為不久以後，我所處的『現在』，比延遲信件體系成為保存文件的常規途徑要早幾個世紀；我也許會受不了誘惑，總想看看有沒有可能發明別的辦法。
「好了，你們拿上那裡的信件，返回『多拉』——卻發現她已經被貼上了封條，有一個衛兵看守著它。她被充公了。」
「什麼！」
「多拉，請不要在我的耳朵邊大喊大叫。這只是一個假設。」
「希望那個衛兵的槍法能准一些。」萊比思·拉祖麗冷冷地說。
她的哥哥回答道：「拉祖，你已經聽我成千上萬次說過了，我們帶著槍不是為了給自己壯膽。如果一把槍讓你覺得自己有三米高、刀槍不入的話，你最好還是別帶武器了，讓你的妹妹在必要的時候開槍吧。現在告訴我，為什麼你不能對那個衛兵開槍。」
「開槍吧！」多拉說，「我想被救出來。」
「安靜，多拉。拉祖？」
「嗯……我們不會對警察開槍。永遠不會。」
「不完全對。如果可以避免的話，我們不應該射殺警察。殺死一條響尾蛇要更安全一些。在兩千多年的時間裡，我總是能找到其他的方法，不用殺死警察——儘管有一次我的確差點射殺了一個警察，那是為了轉移他的注意力。當時的情況很特殊。但在這個假想的情況下，射殺一名警察會把事情弄糟：代理族長沒收了你的飛船。」
「救命。」多拉低聲道。
「為什麼，巴斯托女士永遠不會做那麼令人厭惡的事。」
「我沒有說她是蘇珊·巴斯托。我說的是阿婭貝拉。如果她還活著，她會很高興對龍家的人做出這種事的。我們假設蘇珊去世了，新的代理族長像阿婭貝拉一樣壞。沒有了飛船，也沒有其他資產——你要怎麼做？記住，我全指望你了，否則我就要待在黑暗世紀回不來了。你要怎麼做？」
「『面臨危險，或是不知道該做什麼的時候——繞圈子，尖叫和大喊。』」多拉拖著長音道。
「哦，別說了，多拉。」萊比思·拉祖麗說，「我們不會驚慌失措，這是肯定的。我們有十年的時間可以想個辦法——嘿！等一等；我用了錯誤的時間框架。如果需要的話，我們可以用一百年的時間。或者更長時間。」
「一百年已經足夠多了。」勞瑞蕾說，「用不著那麼長時間，我們就能再偷到一艘飛船了。」
「乾脆想得更大點得了，」拉撒路說道，「還不如去偷昴宿星算了。最好還是別偷東西，勞瑞。」
「你不是偷過一艘星際飛船嗎？」
「因為那會兒沒有時間做其他的事情。但是你有很多時間，最好還是適當地誠實一些——別去違反那些會讓你被逮住的規則。金錢是通用的武器；掙錢只需要時間和聰明的大腦，有時還需要勞動。掙到足夠的錢，也許你就可以把『多拉』買回來了。如果這行不通，用不了那麼多錢你就可以回到特蒂尤斯，這樣艾拉和家裡其他人就能想出辦法搞到一艘星際飛船。你們可以把多拉留在雅典娜那兒的程序輸入新飛船然後再來接我。」
「難道沒有人來救我嗎？」
「親愛的多拉，這事還沒有發生，而且發生的可能性極小。但如果真的發生了，這兩個雙胞胎又沒辦法救你出來——那麼假如你的新主人駕駛著你在銀行系中飛行——」
「我要讓他在第一次著陸時就把飛船撞毀！」
「多拉，別傻了。如果我們失去了你——這不太可能發生——而雙胞胎又沒辦法救你出來，但通過別的飛船把我救了出來——如果你能照顧好自己，不要在著陸時撞毀，不要做其他愚蠢的舉動——我們就會找到你、把你救回來。我們三個一起。無論需要多少年。拉祖？勞瑞？」
「當然了！『一人為大家，大家為一人！』還不止我們四個人，多拉；有整個家庭——所有的大人和九個孩子——到那時可能還會更多——還有雅典娜。哥哥，艾拉提議我們都用『龍』這個姓的時候，我舉雙手贊同。妹妹，你是『多拉·龍』——我們龍家的人是不會讓自己人失望的。」
「我感覺好多了。」計算機發出一聲吸鼻子的聲音。
「你從來就沒有感覺不好過，多拉。」拉撒路繼續道，「是你說我的預防措施沒有必要，所以我想像了一個場景以顯示這些措施是必要的……如果雙胞胎不能得到你留在雅典娜里的程序，那就更需要這樣的措施了。在這種情況下，她們就必須重新設置時間裝置，重新校準。接著說剛才的，我使她們滯留在了另一個行星上，一文不名……所以第一件事是要掙錢。想想你們能做到嗎，姑娘們？在一百年里？還不能惹別的麻煩以防被抓？」
雙胞胎互相看了一眼。「勞瑞？」
「當然可以，拉祖。哥哥，我們要在撞球廳的上面開一個妓院。或者在其他什麼地方。」
拉撒路說：「我不認為你們兩個有這方面的天賦。而且很遺憾，你們的鼻子和我一樣。也就是說不好看。」
「我們的鼻子是我們的資本——」
「——因為它使我們看起來像你——」
「——所以只要顧客看到我們——」
「——就會相信那些大家都不太相信的、看似不可能的流言蜚語了——」
「——而且除了鼻子，我們還是很漂亮的——」
「——『結結實實的』，是你自己說的——」
「——而且我們的頭髮是自然的紅色，塔米說這跟銀行里的錢一樣有價值——」
「——看起來一樣，但是我們可以給它做出各種髮式來——」
「我們兩個人中只需要有一個不用脫毛劑就可以了——」
「——這使我們兩個能夠提供可以收高價的超級姐妹套餐服務；瑪吉這樣說過——」
「——如果你認為性慾旺盛還不能使我們真正具備職業天賦——」
「——這可能是真的，我們也承認我們永遠不會成為像塔米那樣偉大的藝術家，但是——」
「——我們積極高漲的工作熱情會讓新羅馬人目瞪口呆——」
「——當我們哥哥的性命危在旦夕的時候！」
拉撒路深深地吸了一口氣。「謝謝你們，親愛的。雖然有一天你們可能會嘗試這件事，但我希望你們不要用這種方