所謂「上有天堂，下有蘇杭」，但在亂世，天堂也成了地獄。本書描寫同治年間，太平軍控制下的蘇州和杭州，在地方士紳支持下被官軍克復的經過。以李鴻章在杭州「殺降」為故事的骨幹，取材深廣，氣勢不凡，人物眾多，高陽尤其著筆於「長毛」與「洋將」兩類人物的刻畫，更見生動。