母子接踵而病，一直十個月之久；朱大器的事業大受挫折，而大局卻今非昔比，頗有進展了。
李鴻章在上海的腳步已站得很穩。松江早已克復，陳世發反正尚未開始行動，不幸在一場戰役中死於流彈。青浦、嘉定一帶，互有進退，卻是淮軍佔上風的時候居多。李秀成兩次蘇州會議，想解天京之圍，勞而無功；九月間，李鴻章督同已升總兵的程學啟、副將劉銘傳、郭松林、水師提督黃翼升，大破譚紹洸於青浦白鶴港。這一仗下來，李秀成想攻佔上海就完全成了夢想了。
青浦大捷，自然有洋將的力量在內，常勝軍的指揮官換過了；英法協助清軍進攻浙東，華爾在收復寧波所屬慈溪縣的一役中受傷而死。英國提督何伯推薦白齊文接統常勝軍。到了十一月裏，朝命常勝軍赴援金陵——這是薛煥一派想跟李鴻章爭功而想出來的花樣，所以由吳煦跟楊坊處理，吳煦先到鎮江，佈置接應；楊坊到松江督催白齊文進軍。
白齊文本就不願遠征，托詞十月份的糧餉未發，不肯開拔，楊坊原就備好了餉的；只怕白齊文錢一到手，拖延不走，所以提出條件，只要一有行期，立即照付。白齊文大為不悅，說要辭差；楊坊便責備他沒有良心。語言衝突，不歡而散；白齊文怒氣沖沖由上海回到松江，靜等楊坊來發了餉再說。
楊坊卻置之不理，堅持要常勝軍有了開拔確期，才能發餉。這樣僵持了四五天，白齊文帶了幾十名洋槍隊到上海，直奔楊坊寓所，見了面不分青紅皂白，將楊坊痛毆一頓，顏面胸口都受了傷，吐血不止。客廳中堆著幾十箱銀圓，亦被搬搶一空；事後楊坊具稟呈報其事，說搶走餉銀四萬餘元。
李鴻章本來是採取坐視的態度，此時一看機會來了，很起勁地照會英國提督士迪佛立與領事麥華陀，要求解除白齊文的兵柄，聽候中國查辦。
結果由於士迪佛立的勸告，白齊文解職離隊，隊伍交由英國正規軍官奧倫接管。李鴻章便上了一個奏摺，一石二鳥，驅逐了白齊文，也整慘了吳煦與楊坊。他不但以「該道等創募此軍，及換人接帶，始終主謀，又有督帶之責，不能實力矜制，咎亦難辭，應請暫行革職，以觀後效」；而且要責成他們「嚴密拿解」白齊文到案治罪；而且因為白齊文赴援金陵不成，所有僱用輪船及添購軍火的費用，應由吳煦、楊坊自行賠補。最厲害，也最令人難堪的一著是，這個奏摺邀同「頭品頂戴通商大臣」薛煥會銜出奏；就等於強迫薛煥自摑其臉。
然而李鴻章確有手段；居然壓倒了常勝軍——常勝軍為吳煦、楊坊縱容得不成話說，人數由最初的一千人，擴充至四千五百多，一切糧餉、薪水，以及其他軍需供應，都超過官兵好幾倍；不但每個月七八萬銀子的支出，成為極大的負擔，而且官軍內心不服，亦成隱憂。同時更怕常勝軍一天比一天跋扈，有尾大不掉之勢；一旦槍口倒轉，會造成不可收拾的巨禍。說起來也難怪李鴻章對吳煦、楊坊那樣不滿。
他想裁抑常勝軍的心，存之已久，苦於不得其便。這一次白齊文鬧事，是一個機會；一面撤換白齊文，一面要求會同管帶常勝軍。英國提督士迪佛立起初不願；李鴻章據理力爭，終於訂立了十六條條約，常勝軍裁減為三千人，糧餉減少，而且需由中國管帶官會同發放；駐紮在松江的外國管帶，不準干預地方公事；購買軍火，須經巡撫衙門批准，不準私購；處罰士兵，須聽中國管帶官的主意。雖不能盡奪兵權，但亦大非昔比了。
對於白齊文，李鴻章仍堅持必須逮捕到案，依軍法治罪。這亦是合理的要求，因為白齊文受過大清朝的三品頂戴，是中國的職官，自然應受中國律法的拘束。然而白齊文本人固然決不肯到案，就是英國方面，亦不願將洋人交由中國官員審判；以致成了僵局。白齊文躲在英國軍艦上；士迪佛立藉口華爾與白齊文托英軍代購軍火的帳目未清，要求李鴻章派員會算清償以後，方能交出白齊文。這一下，又是吳煦、楊坊倒楣。李鴻章以無案可稽，不肯派人會算，更談不到清償。下了個扎子給吳煦、楊坊，要他們「自行清理」。
就在這拖延不決的當兒，常勝軍內部又出了麻煩。當白齊文被撤換時，先由英國軍官奧倫代為管帶；而士迪佛立因為奧倫是參謀官，不宜帶兵，另外推薦戈登接替。常勝軍不知是為白齊文聲援，還是希望奧倫留下來，居然群眾鼓譟，反對戈登到營。
幸好程學啟別具深心，有意要結納戈登；派出大隊強力支持，陳兵以待，大有常勝軍如不服戈登指揮，便不惜一戰的決心。結果終於迫得常勝軍乖乖就範；戈登心感不已，與程學啟結成莫逆之交，而且按照中國規矩，兩人拜了把子，程學啟平白裏有了一個「洋大哥」。
戈登接統常勝軍的第一功，便是協同程學啟及李鴻章的幼弟李鶴章，攻克常熟昭文縣及福山海口；由此功勞，戈登亦被援職為總兵。第二年——也就是同治二年三月中，又助程學啟攻克太倉；四月中，助攻克崑山，於是李鴻章有三路西進的計劃；中路由崑山進蘇州，由程學啟率領對抗太平軍慕王譚紹洸、納王郜永寬。
北路由常熟進江陰、無錫，由李鴻章、劉銘傳率領，對抗侍王李世賢、潮王黃子漋。南路以水師為主，由泖淀湖進吳江太湖、平望，由總兵李朝斌、提督黃翼升相機進兵。
這三路是前敵；後路要防嘉興方面的太平軍，乘虛直撲上海，所以派潘鼎新、劉秉璋、楊鼎勳扼守松江、金山衛一帶的要道。而戈登的常勝軍則移駐崑山，居中策應。
李秀成得報，自然著急，蘇州與金陵成犄角之勢，亦為主要的餉源；倘或蘇州一失，金陵解圍，益發無望。所以親自趕到蘇州佈置防務，檄調駐皖南的「侍王」李世賢、駐丹陽的「潮王」黃子漋、駐常州的「護王」陳坤書，各率所部，屯軍江陰無錫之間，支援守蘇州的太平軍悍將「慕王」譚紹洸。
當時雙方的兵力，約為二與一之比，中路程學啟、李鶴章連同常勝軍共三萬八千五百人；太平軍則城內四萬、城外兩萬，另加李秀成從金陵帶來的一萬八千人，總計七萬八千。但人數雖多，武器不如；尤其是水路更處劣勢，淮軍雖只兩條武裝的小火輪、一條砲艇，但已是縱橫無敵人。
因此，淮軍先敗江陰無錫間的太平軍；次克吳江、震澤，逐漸進逼蘇州。而譚紹洸忽得意外的助力——白齊文一度到北京運動復職，未得要領；回到上海設法招了一批洋人，奪得常勝軍的一條「高橋」號小火輪與一批軍火，投到蘇州，為太平軍效力去了。
然而這個意外，在李鴻章倒是塞翁失馬。戈登與程學啟的交誼，原已發生裂痕；克復吳江時，程學啟殺人如麻，戈登更為不滿，移軍回崑山，自己到上海見李鴻章，要求撤免程學啟，以去就力爭。程學啟是淮軍第一號大將，李鴻章如何肯聽戈登的話？雙方幾致決裂。就在這時候，得到白齊文投奔蘇州的消息，戈登不愧為正規軍官，深知自己的責任，怕常勝軍內部受白齊文的影響，有潰變之虞，急急趕回崑山坐鎮，辭職的話，亦就無形中打消了。
到了八月裏，繼江陰克復以後，程學啟連破蘇州城外敵軍十壘。李秀成親自領軍援蘇，由白齊文相助，一戰寶帶橋；再戰於無錫大橋角，盡皆無功。而高橋輪卻因洋水手喝醉了酒，失慎沉沒。其時白齊文的部下，多萌去志；白齊文本人又終日醺醺然，無所作為，大失譚紹洸之望，終於不歡而散。
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十月初九，李鴻章親臨蘇州督戰。而蘇州城內的太平軍，除了譚紹洸以外，幾乎都覺得戰局無望；因而與程學啟搭上了線，居間的是程學啟的部將鄭國魁，他是李鴻章的小同鄉，但與籍隸湖北的「納王」郜永寬有舊。密使往還之後，約定十月十九那天，由戈登攻城，等譚紹洸出城迎戰，城內便閉門不納；先擊潰了譚紹洸再說。
第二天戈登會同淮軍，如約攻破齊門及婁門之處的石壘，李秀成與譚紹洸不敵；然而城內想閉門不納，卻不曾辦到。第二天，郜永寬部下又放棄齊門外的砲壘。見此光景，李秀成知道軍心已變，大勢已去，為了保全蘇州的生靈，預備棄城，但譚紹洸不從，李秀成唯有痛哭而去。
郜永寬曾受李秀成的提拔：見他一走，益無顧忌，遣使約定程學啟，在陽澄湖中單騎相會。在座的還有戈登及鄭國魁。程學啟要求郜永寬殺李秀成、譚紹洸，事成許他二品官職。郜永寬不忍殺李秀成，只允圖謀他的把兄弟譚紹洸。
條件談妥，程學啟與郜永寬拜了把子，焚香設誓，如果背盟，程學啟賭咒，必死於炮，郜永寬賭咒，死於亂兵之中。盟約中列名的，除了郜永寬以外，還有七個人：「康王」汪安鈞；「比王」伍貴文；「寧王」周文佳；「天將」汪有為、範起發、張大洲、汪懷武。這份盟約，而且由戈登簽字作證。
這番行動雖機密，譚紹洸已微有所聞，作了這先下手為強的打算，特地邀請這八個人赴宴。這一宴當然是「鴻門宴」；席間，郜永寬指使汪安鈞拔刀相刺，其餘諸人，一擁而上，由汪有為割下譚紹洸的腦袋。同時發兵捕捉譚紹洸嫡系的部將，殺了一千多人，到了夜裏就開