同治元年六月左宗棠終於從安徽進入江浙，由衢州而嚴州，沿著一條山明水秀的富春江，逐步進展，到第二年初春，已抵達離杭州不到一百里的富陽了。
杭州對岸的紹興、蕭山，這時已由從寧波方面打過來的常捷軍、常安軍這兩支洋將德克碑和銩樂德克所統率的部隊所收復。整個浙江，已收復了四分之三，但最富庶的浙西，亦就是杭、嘉、湖三府，仍舊在太平軍手裏。
同治二年三月，左宗棠升任閩浙總督、官位比李鴻章來得高；但處境比李鴻章來得艱苦。那時的李鴻章已攻下蘇州、無錫；照道理說，應該攻常州一路打到南京；但那一來便要跟「曾九帥」——曾國荃爭功了。李鴻章深通宦術，不肯幹這得罪曾氏兄弟的傻事；卻以為左宗棠不妨欺侮，所以近水樓台派翰林出身的劉秉璋收復浙江的平湖、乍浦、海鹽；又派程學啟由吳江進攻嘉興。浙西膏腴之地盡入淮軍之手，不但接收了太平軍的大批輜重，而且以江蘇巡撫的身分，派委了浙江的州縣官。將一個閩浙總督兼署浙江巡撫的左宗棠，幾乎氣出病來。
只是徒恨無用，唯有收復失地，方能收復職權，所以左宗棠由嚴州馳赴前線親自督飭主攻杭州的浙江藩司蔣益灃，全力進攻。其時杭州的長毛，增強西面的餘杭為犄角之勢，連營四十餘里，調集重兵防守。這一番部署相當高明，因為杭州與餘杭聯結一氣，官軍就無法合圍，杭州仍舊可以獲得接濟——接濟來自餘杭北面的嘉興與湖州；只要守得好，有一兩年可以支持。
因此，左宗棠一心打算，要衝斷餘杭與杭州的通路，化一線為兩點；就像下圍棋一樣，再也做不成兩隻眼，而成了兩粒孤子。無奈長毛深溝高壘，而官軍又只能在西、南兩面著力；幾番接仗，雖有斬獲，無補大局。
於是有熟悉浙西地形的人獻議，認為官軍應該繞出餘杭西北，攻取一處名叫瓶窯的地方。其地在餘杭以北，德清以南，當東西苕溪交匯之處。而且有兩條陸路通往浙江的兩座名山，正北一條，通莫干山；西北一條通天目山。如果佔領了瓶窯，嘉湖兩郡的接濟受阻；杭州和餘杭的糧路一斷，長毛軍心動搖，不戰自潰。
這是好計，但依實際情況來看，卻近乎紙上談兵，因為長毛的重兵，就齊集在瓶窯一帶；官軍繞道進攻，眾寡懸殊，而且勞師遠役，勝負之數，不卜可知。左宗棠起先興奮，細一籌算，不覺廢然而歎，依舊是採取了逐步進逼，破得一壘，即有一分進展，最後水到渠成的堅實戰法。
在硝煙迷漫的激戰中，一年將盡。這天駐紮在湧金門外的蔣益灃大營，忽然來了個年輕人求見，自道姓張，有緊要軍情，要見「藩臺」。
守衛的把總，見這姓張的人，長得很漂亮；眉宇之間，是個公子哥兒的模樣，心中有了好感，便為他通報，而且替他說了好話，因而蔣益灃立刻接見。姓張的是一介老百姓的身份，卻長揖不拜；同時要求摒人密談。
蔣益灃是個老粗，先命人搜了他的身子，確實查明未曾暗藏兇器，方始與他單獨談話。
「敝姓張。有一通公文，先請藩臺大人過目。」
蔣益灃接過公事來一看，上面有「江蘇巡撫部堂」的大印，便很注意了。看完了才欣然問道：「原來賢父子是大大的忠臣，埋伏在杭州為官軍做內應，那太好了！請問，今天是不是有什麼好消息帶來？」
此人就是小張，他確有好消息帶來；這個好消息不在杭州，但與杭州密切有關。他先問道：「大人可曉得海寧的長毛頭目？」
「曉得啊！不是什麼『魏王』蔡元龍嗎？」
「是！」小張答說：「蔡元龍早已想棄暗投明。我亦很下了一些功夫了。現在到底把他說動了，決定獻城投降。」
「好極，好極！」蔣益灃大為高興，「海寧一投降，嘉興跟杭州的通路就斷了。他果然真心投降，我請巡撫出奏，保他做大官。」
「他不在乎做大官，要帶兵，就是這麼一個條件。」
這個條件，蔣益灃卻答應不下，「帶兵？」他躊躇著說，「那得巡撫作主。」
「我懂了。」小張年輕爽直；開門見山地說：「無非怕他詐降；帶了兵會倒戈。是不是？」
「你明白就好了。」蔣益灃說：「蘇州克復以後，淮軍跟長毛是怎麼鬧反的？你總知道！」
李鴻章、程學啟殺降一事，幾乎通國皆知；小張如何不知道？「太知道了！」他說，「大人，你是帶兵的，膽子不能小，毒蛇咬一口，見了繩子都怕。姓蔡的不是條毒蛇，是條繩子。這條繩子撿起來，可以派上大用場。你不要錯過機會；埋沒我們的苦心，還有兩三年的苦功。」
這幾句話說得很有力量。蔣益灃不能不動心；也不能不問——要問的話很多；先從最要緊的問起：
「你說他有大用處；是什麼用處？」
「他可以替大人去打仗，由海寧往北，打桐鄉、打嘉興、打湖州。」小張問道：「大人，你看看地圖就明白了；你現在就少這樣子一支兵。」
蔣益灃是初次入浙，由衢州溯江北上；對於杭州以北的地理，實在不甚了了。所以聽從小張的建議；真的取了張地圖來看。這一看，才覺得小張的話有分量。
地圖中所看出來的形勢非常明顯。以杭州為中心，向西延伸到餘杭，為太平軍堅守的防線，阻斷官軍，不得越省城而北；向東就是錢塘江，海寧在北岸，再往東就是已落入左宗棠所謂的「蘇軍」手中的海鹽與乍浦。
「這才真正叫做鞭長莫及！」小張指著地圖說，「大人，你的軍隊要到海寧，只有兩條路，一條是繞過長毛的陣地，大兜大轉，由天目山腳下過來，先往西，再往東。『城頭上出棺材』，大可不必。再一條是水路，由蕭山下船，渡過一條錢塘江就是。這條路很方便，兩個時辰就到；可惜，大人，你的水師是幾條『搭漿貨』的木船，經不起長毛在岸上一炮。」
話說得很直率，即令是粗魯不文的蔣益灃，也感到有些刺耳。可是不能不承認他的分析，直截了當，說中要害，覺得受益良多。
「大人，我再說一句，我是浙江人，當然幫我們浙江的官軍。如果大人三心兩意，為了我們浙江早早光復；那就只好便宜人家了。」
蔣益灃一楞，細細體味了一會，才覺察出他的話中大有深意；急急問道：「怎麼叫『便宜人家』？」
「便宜淮軍；便宜江蘇的李撫臺了。」小張說道：「姓蔡的就近向海鹽那面投降，還方便省事得多。」
這是個忠告，也是個警告；一下打到了蔣益灃的心坎裏。想想海寧的長毛向淮軍獻了城，向南北兩面夾攻嘉興；嘉興一下，西克湖州，席捲杭州以北的一片沃土，那一來李鴻章的聲勢還得了？
「好囉，好囉！聽你的。」蔣益灃緊握著小張的肩頭，兩眼瞪得老大地想了好半天，問出一句話來：「老弟！我怎麼知道是條繩子，不是毒蛇？」
小張微微一笑：「我當押頭；自願押在你這裡。如果姓蔡的是毒蛇，反過來咬你一口；我一條性命就奉送了。」
有這樣明快堅決的表示，蔣益灃再無懷疑；同時也對小張另眼看待了，喚人來吩咐預備上好酒食款待。兵荒馬亂，人煙蕭條，那裏來的上好食物？六畜多的是野狗；只是野狗吃積屍滿地的人肉，雙眼發紅，其形如狼，不堪供膳，更難奉貴客。最後只好殺了一匹馬，燉馬肉、炒馬肝，一共湊了八樣，卻都是一樣的味道。不過紹興早已克復，好酒卻不難覓；把杯深談，蔣益灃自然要作進一步的探索。
「姓蔡的本名蔡元吉，這一次歸順過來，想要恢復本名。他也是湖南人，湖南嶽陽。」小張突然問道：「從前海寧營的王都司，大人知道不知道？」
蔣益灃知道個王都司；名叫王錫馴。由於作戰不力，為左宗棠一本嚴參，奉旨革職查辦。王錫馴怕丟腦袋，一直不敢到案；左宗棠亦因為他人在浙西，而且軍務倥傯，緝拿不到，也就擱在那裏再說。類似情形各地皆有，都要等時局平定了，再算總帳，不足為奇；蔣益灃聽小張忽然提到此人，便即答道：「這個王都司，我沒有見過；只知道他不敢露面。莫非，莫非他投到長毛那裏去了？」
「不是，不是！現在這個時候，那裏還會有人投長毛？大人正好弄反了；蔡元吉肯投降，王都司的功勞不小。要知來龍去脈，不能不從他身上說起。」
小張提到王錫馴，就又不能不再提一個人：孫祥太。原來王錫馴也是「門檻裏」的；丟了官又要查辦，走投無路，便悄悄去投奔孫祥太。由孫祥太結識了松江老大，由松江老大又結識了朱大器。其時正當阿巧姐慘死以後，朱大器心情灰惡，懶於進取，直到第二年，也就是同治二年春天，方始重振雄心，一面擴充他自己的事業；一面邀約孫祥太，而且將小張也請到上海見面，會同孫子卿和松江老大，一起商量，按照原定的計劃，分頭進行，設法幫助左宗棠軍隊，光復浙江。
事後閒談孫祥太無意間提到王錫馴，說他跟蔡元吉是小同鄉，從小交好；咸豐四年，太平軍過岳陽，蔡元吉被裹脅東下，由小兵當到「朝將」。王錫馴則投了