劉不才是下午到的；因為蔡元吉視察防務去了，直到傍晚才見面。蔡元吉作為主人的禮貌很周到；在陳家花園的正廳設宴款待劉不才。這座廳叫做「環碧堂」，是高宗當年駐蹕之地，堂內還供奉著兩方藍地泥金的匾額，都是御書，一方題的是「水竹延青」；一方題的是「怡情梅竹」。
儘管主人殷勤，劉不才卻有食不下嚥的模樣；這一大半是做作，要讓蔡元吉發覺他憂心忡忡，為他要說的話，做個伏筆。
蔡元吉也很為難，所以對該談的事，遲遲不發。客套既畢，寒暄的閒話也說光了；圖窮而匕首見，終於不能不談正題。
「蔡爺，一切都說好了。左制軍不但要請你帶兵；而且要催你趕快出兵立功。杭州的『聽王』已經準備獻城——」
「他！」蔡元吉急急問道：「真有這話？」
「我如果騙你，天誅地滅，死在海寧。」劉不才故意做出急不擇言的神氣，「是派他的族兄陳大桂去接頭的。先跟蘇州接頭；李中丞把他送到左制軍那裏。我所曉得的情形，只有這一點；不過，看樣子，杭州的局面很快就有大變化。蔡爺，你不可自誤；自誤誤人，我可要慘了。」
「怎麼？」
「我這趟去看到、聽到，好些機密在我肚子裏，譬如官軍布防的虛實之類。所以蔣藩司不免有小人之心；怕我是做你這裡的奸細；他也不大相信你真肯歸順。拿我的家眷看管了；如果三天以內沒有動靜，舍下一家大小要在監獄裡過年了。蔡爺，我聽說你的意思要緩一緩；這話不是真的吧？」
蔡元吉不作聲。好久，自言自語地說了句：「陳大桂！陳大桂真的去接過頭了？」
「我剛才罰過咒了。你如果不信，只有一個辦法。」劉不才容顏慘淡地說：「拿我殺掉！屍首請王都司帶回去。這樣不但為了救我一家老小；也讓蔣藩司曉得，我不是做什麼奸細。蔡爺，我說我心裡的話，生為大清人，死為大清鬼。對國家、對朋友，我都是一個『忠』字。」
「言重、言重！」蔡元吉肅然起敬地說，「事情好商量。」
於是蔡元吉告個罪，起身離席。劉、王二人面面相覷驚疑不定；偌大一座環碧堂，竟顯得陰森可怖。劉不才吃力地透了一口氣問：「你看如何？」
「大概是跟他大舅子商量去了。」
「他大舅子是幹什麼的？」
「自然也是他們的將官。」王錫馴低聲答道，「聽說蔡家事無巨細，他都要過問。蔡元吉很畏憚他。」
「這樣看起來，先要將此人收服。」劉不才問：「你見過他沒有？」
「見過一面。為人很深沉的樣子。」
「深沉就好辦。」劉不才有了信心，「深沉的人，利害關係看得透，講得明白；就怕剛愎自用，蠻不講理。」
「那，那就不妨說明了，請一起來談。」
劉不才同意他的辦法，趁這等待的片刻，要作個準備。一眼瞥見廊上有個俊俏小廝，心中一動，猜想就是王錫馴所說的那個已為他收買了的，蔡元吉的小馬弁，一問果然，便將他找了來，有幾句話要問。
先是和顏悅色的閒談，問他的姓名、年歲、籍貫。那小馬弁叫貴福，自道是蘇州人；七歲的時候，隨家人逃難失散，為蔡元吉所收容，至今八年了。
「你們『王爺』待你好不好？」劉不才問。
「當然好。」
「『王爺』的夫人呢？」
貴福搖搖頭不答；臉色變得不大好看。劉不才看他那模樣，心中明白；貴福必是蔡元吉的孌童，與蔡元吉的妻子等於「情敵」，相處得自然不會融洽。
這樣一想，便從腰上解下一柄小刀來，遞了給貴福，「來，初次見面，沒有什麼好東西送你。這把刀你留著玩。」劉不才說，「將來我要邀你們『王爺』到上海夷場上去好好逛一逛；那時候再送幾樣新奇有趣的洋貨給你。」
貴福童心猶在，接過那柄雕鏤極精的牙柄小刀，愛不忍釋，笑嘻嘻地不住道謝。
「我倒問你句話，你家的那位大舅老爺，聽說脾氣很好，是不是？」
「好？」貴福睜大了一雙烏溜溜的眼睛，撇撇嘴說：「不曉得好在那裏？」
「怎麼呢？」
「從來沒有看他笑過。除非——」貴福雙手一比，「除非看見大元寶。」
原來貪財！劉不才已心裡有數了。「還有呢？」他覺得無須繞彎子說話，直截了當地問道：「他還喜歡什麼？」
「多得很！喜歡女人、喜歡賭——賭品最壞；沒人喜歡跟他賭。」
聽這一說，劉不才更有把握，看看蔡元吉去的時間不少，怕他回來發現貴福在此，心生懷疑，反為不妙；便點點頭說：「好了。我就問你這兩句話。你請吧！」接著，又在荷包裏掏出一枚由大內所傳出來的金錢，塞到貴福手裏，作為額外的犒賞。
其實是過慮了。劉不才等了好久，才見蔡元吉回席，後面跟著一個人，瘦而長，臉上稜稜見骨；一雙眼睛似乎黯淡無光，但瞞不過這幾年閱歷江湖，經過大風大浪，見過三教九流的劉不才，他那一雙眼睛是有意掩飾光芒。凡是善於「裝羊吃象」的人，都有那麼一雙眼睛。
最使劉不才觸目的是他那一身裝束，一件舊寧綢的皮袍，油光閃亮，真像所謂「敝裘」；然而「敝」在面上，骨子裏一點不敝，捲起的袖口，雪白的毛片，蓬蓬鬆松，聳得老高，是件極珍貴的白狐皮袍；襯著大拇指上一隻碧綠的斑指，越顯得奪目。
那隻套著斑指的大拇指，薰得黃中帶黑，再看食指、中指亦是如此。劉不才明白了，貴福還少說了此人的一樣愛好；他是鴉片大癮，那幾隻手指就是讓鴉片煙薰黃了。
「我來引見。」蔡元吉指著那人說，「是我內兄，姓楊，行二。」然後又道了劉不才的姓名。
「啊，楊二哥！」劉不才搶著套交情，一揖到地，「我早就聽說楊二哥了；今天真是幸會。」
楊二也拱手還揖。跟王錫馴是第二次見，無須寒暄客套；只擺一擺手，作個肅客的姿態，然後坐下首作陪。
幾句門面話說過，楊二問道：「我們要請教，劉爺是在那裏，聽說過我？」
「在上海。」劉不才胡謅著，「在上海就聽說，『聽王』那裏第一大將是蔡爺；蔡爺又全靠楊二哥輔保。」
真所謂「千穿萬穿，馬屁不穿」；楊二聽他這話，那張「面無四兩肉」的驢臉，立刻就有了喜色，「不敢，不敢！」他說，「只怕是誤傳。」
這一態度，就讓劉不才完全將他看透了。他不是什麼忠心耿耿，只知道「天王」的長毛；對官軍並沒有什麼難解的敵視。然則，反對蔡元吉歸順，亦只是未饜所欲，有意刁難而已。
轉念到此，劉不才越有把握，態度也輕鬆了，飲酒吃肉，談笑風生，與先前那種沉重的臉色相比，判若兩人。
蔡元吉自不免詫異，而他的困惑，只要一顯現出來，劉不才立刻就明白了，「蔡爺，你覺得奇怪，是不是！」劉不才說：「我一條性命撿回來了，怎麼不開心？」
「這話，」蔡元吉問：「是怎麼說？」
「有楊二哥出面來，事情一定可以談成功；我就不會好心不落個好報，豈不該高興，」
「這位，」楊二指著劉不才問，「說的什麼？我好像沒有聽清楚。」
「剛才不是跟你談了嘛，人家是抱著破釜沉舟的決心來的。」
「是的。」劉不才說，「我到了這裡，才知道人家猜得有道理；我倒好像太相信了朋友了。這些話不必去說他；在楊二哥面前，說了就不夠意思了。」
這些語意曖昧，不知所云的話，沒有一個能聽得懂；楊二隻猜出一點意思，劉不才很看重自己，而且很願意交朋友。同時他也覺得劉不才是個世故熟透的外場人物；這個人可以交，然而要些本事，一無長處的庸才，他是看不上眼的。
有了這樣一個想法，楊二便處處要逞強顯能了，口講指劃，從淮軍的程學啟，批評到已死的譚紹洸和長毛中公認的悍將陳炳文，說得他們一無是處。只是對李秀成卻還保持相當的敬意。
他的話當然也有些見解在內。然而真如上海夷場上所說的「開口洋盤閉口相」；話一多了，底蘊盡露，肚子裏有些什麼貨色，都讓劉不才掂出斤兩來了。
席間都是些閒話，王錫馴急在心裡，一言不發；反倒是蔡元吉忍不住了，「談談『那面』吧！」他特意提一個頭，希望言歸正傳。
「不忙，不忙。」劉不才看準了才二十六歲的蔡元吉為人老實，因而喧賓奪主地自作主張；「回頭我跟楊二哥靠煙盤的時候，細細斟酌。」
於是酒醉飯飽，「開燈」談心；楊二等十六筒鴉片煙抽過，精神十足，抱著把乾隆窯五彩的小茶壺開始談到正事。
「劉兄，你行幾？」
「行三。」
「那就是劉三哥。」稱呼一改，更顯親熱；劉不才身子往上縮一縮，弓起了背，將頭靠得極近，聽楊二低聲說道，「彼此一見如故，我倒要請教；劉三哥，你這樣子熱心，貪圖的啥？」
「做生意啊！」劉不