本書創作於一九八六年，它是馮驥才先生最具爭議性的作品。小說中的故事發生在清末民初的北方小鎮：窮人家女子戈金蓮幼時被奶奶裹足，雖然痛苦難耐，卻因此嫁入富人家。通過兩次賽腳，她從失寵到得寵，從此由痛恨裹足的人變成這一封建習俗的衛道者。但是當女兒又面臨裹足時，戈金蓮的母性與傳統觀念發生了碰撞，她終於放走了女兒。女兒後來成立了「天足會」，倡導廢除裹足，站在了戈金蓮的對立面。