朱大器回杭州要找的幫手，最主要的還不是孫子卿，而是松江老大。
「五哥，」他私下問道，「你看局勢怎麼樣？嘉興這方面，你的情形也很熟，有沒有什麼消息？」
「嘉興當然守不住了。我看頂多一個月，一定可以克復。」
「杭州呢？」
「杭州的情形我不清楚。不過，這條水路我是熟的。海寧、桐鄉一收復；雙橋、烏鎮在官軍手裏，嘉興跟杭州的聯絡就斷了。杭州的長毛靠嘉興接濟，糧道一斷，杭州當然有變化。照我看，也不過個把月，就有好消息。」
「是的，我也這樣看。五哥，」朱大器說，「凡事就講究個『味道』；我想，杭州一克復，別人未到，我要先到。」
「你說的別人是什麼人？」
「是浙江的官，散在各處的；杭州一克復，大家當然要回去稟到，聽左制軍分派職司。我要搶個先。」
「那也容易，你早點動身；等在杭州附近好了。」
「是的。我想等在錢塘江江面；五哥，你肯不肯陪我去一趟？」
「小叔叔吩咐，我自然遵命。」尤五問道：「你是不是仍舊想用沙船？」
「運河還不通，走海道，自然仍舊用沙船。」
「好的。我跟郁家去借一隻。」
「一隻不夠，總要好幾十隻；我要帶東西去。」朱大器說，「不然就沒有意思了！」
接著，朱大器拿出來一張單子，開列著要帶到杭州的物資。
單子長長一張，不過最要緊，也最麻煩的是，要辦一萬石白米；這就是要用好幾十隻沙船的道理。
「乖乖，一萬石白米！那就只有托『粉面虎』想法子了。」
「『粉面虎』」？朱大器問：「是什麼人？倒沒有聽說過。」
「是大豐的老闆娘。」
這一說，朱大器知道了。大豐是上海上第一家大米行，老闆娘實在是老闆；快四十歲的一個寡婦，生得一張銀盆大臉；做生意精明無比，因而才有這麼一個外號。
「原來是大豐的老闆娘。」朱大器說，「老虎我倒不怕；大不了價錢上吃虧點好了。我托老孫去問問價看。」
孫子卿的回話，令人沮喪，粉面虎一口回絕，說連一千石都沒有，根本不肯開價。但他另外打聽到一個消息，卻頗為離奇，說粉面虎有一個面首，就是李小毛。
「李小毛？」朱大器詫異地，「是孫祥太的徒弟李小毛？」
「一點不錯。」
「他不是青幫開香堂活埋了嗎？」
「那是騙騙孫祥太的。」孫子卿說，「兵荒馬亂的辰光，『十大幫規』不免要打折扣；孫祥太的面子圓過了，也就是了。」
「不必談這些了。」朱姑奶奶插進來說，「要談兩件事，第一、大豐有沒有米；第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃價？」
「當然有米；李小毛也當然說得動話。不然，我何必提他？」
「那好！我們來想想看，托個什麼人？」
「七姊，」朱大器問「托小張行不行？」
「小張怎麼行？當初禍從那裏起，李小毛還不明白？他恐怕恨死小張了。」
「這個有點傷腦筋了。門檻裏的，只怕沒有人肯跟李小毛打交道，門檻外頭的，我就想不起該托誰？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎麼樣，這總是筆生意。」
「小叔叔自己出面不大好，以你的身份，碰個釘子，面子上下不來。」朱姑奶奶想了一下說，「我看不如請老張去談。」
老張是指張胖子。由朱姑奶奶這個建議，朱大器觸機而省悟，決定了下手的辦法，托張胖子是對的，不過先要打聽一下，大豐跟那個錢莊有往來？用「同行」的交情，轉託情商；方有成功之望。
※※※
「大豐往來的錢莊，一共三家；來往得最久的是聚源。」張胖子向朱大器報告奔走的結果，「聚源的檔手朱德貴，我很熟的；已經跟他談過，他說他可以去談，恐怕沒有啥希望。」
「他怎麼知道？」朱大器說，「是不是要啥好處？他如果談得成功，生意算是他介紹的，我提一個九七回扣給他。」
「這筆生意不小，總要六萬銀子；三厘回扣也有一千八百兩，數目不算少了。既然如此，何必白挑朱德貴？倒不如直接跟李小毛下手。」
「說得有道理！」朱大器看出張胖子的心思，很漂亮地說：「老張，橋歸橋，路歸路，你替我去談這樁生意，與錢莊無關；我另外有好處到你身上，這樣，談好了，我另外多付五釐；賺多賺少，看你自己的本事。」
「這不好意思吧？」張胖子笑嘻嘻地說。
「交情歸交情，生意歸生意，沒有啥不好意思。事情要快，你趕緊吧！」
張胖子自然很起勁，當時就去托朱德貴。託他介紹李小毛相識。朱德貴亦是極精明的人，一聽口風已變，原來托自己去談這筆交易，如果成功，買賣雙方均有傭金可拿；現在變成以朋友的情分介紹李小毛，讓雙方直接相談，就什麼好處都沒有了。
因此，他表面上滿口應承；其實並未進行。等老張來探問消息時，推說李小毛太忙，不容易找到。這樣三天過去，朱大器心知其中必有蹊蹺，張胖子怕是心餘力絀；還是自己另想辦法為妙。
這一次是找劉不才想辦法；恰好小張也到了上海，兩個人聚攏來一談，小張的見解很高明，「李小毛是個色鬼，現在手頭鬆了，決不肯安分。」他說，「不過他也不敢公然吃花酒；怕大豐的老闆娘吃醋。照我看，外面一定有戶頭；最好先能打聽明白。」
「打聽到了，如有其事，就捏住了李小毛的把柄，不怕不乖乖聽話？」
劉不才說完，與小張相視而笑，莫逆於心。當時便相偕到盆湯弄的暢園去「孵混堂」，找到松江老大手下，姓包，外號「包打聽」的一個「小腳色」；劉不才請他敲背、扦腳、「全套花樣」完了，邀到鴻運樓，吃得酒醉飯飽，方始開口，託他去打聽，李小毛有沒有在外面拈花惹草的情事。
「用不著打聽，我現在就可以告訴你；李小毛搭上個女說書的朱素蘭，難解難分，快要『借小房子』了。」
「這倒巧了！」小張笑道，「一問就問著。」
「不然怎麼叫『包打聽』？」劉不才問道：「朱素蘭住在那裏？要託人問一問。」
「何必託人？」小張到上海雖來得不多幾次，尋花問柳的門徑已經很精通了，「我請你們吃花酒；叫朱素蘭的條子；當面問她的娘姨就是了。」
「言之有理。」劉不才很高興地站起身來：「小包，走！」
於是小張在西畫錦裏桐月樓飛箋召客，又約了三個朋友來，擺了一檯酒；當然也都叫了條子，劉不才叫的就是朱素蘭。
約莫一點鐘的功夫，門簾掀處，一個大腳娘姨抱著一把三弦進門；這是朱素蘭已到的先聲。劉不才和小張不約而同地注視，只見跟在娘姨身後的朱素蘭，長身玉面，薄施脂粉，一副不苟言笑的樣子，倒不像風塵中人。
「那位劉老爺？」娘姨問道。
「喏！」小張手一指。
「劉老爺！」
朱素蘭淡淡地招呼了一聲，退後兩步；桐月樓的「相幫」便端一張椅子她坐——這是女說書應召的規矩，不陪席、不敬煙、更不侑酒，號稱「賣嘴不賣身」；一切應酬，都是娘姨代勞。
那娘姨雖是大腳，倒生得楚楚有致，頗有風韻。她將三弦交了給朱素蘭，騰出手來探懷取出一扣「書折」，遞到席上，含笑說道：「請各位老爺點吧！」
「素蘭的拿手是『三笑』，來一段『追舟』吧！」有個客人說。
朱素蘭不作聲，調一調弦子，自彈自唱。她學的是「俞調」，柔婉靜細，唱得很不壞。但臉上過分矜持莊重，情韻不能相生；更不能刻畫出秋香的活色生香、嬌憨可喜，聽來就覺得乏味了。
唱完這一段，娘姨又請點曲，卻沒有人再開口；劉不才覺得應該捧場，便又點了一支開篇。朱素蘭唱完，將三弦遞了給娘姨，隨即站起身來，說一聲：「獻醜！」然後轉過臉去，拿手絹捂著嘴咳嗽了兩聲。
「你們『先生』住在那裏？」劉不才問——「先生」是女說書的專稱。
「住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。」
「明天想在你們那裏請一桌客。行不行？」
「怎麼說行不行？請都請不到。」那娘姨問道，「一共幾位客人？」
「喏，都在這裡。」劉不才指著席面說了這一句，又問，「你叫什麼名字？」
「我叫順姐。」
「順姐，你們那裏的廚子，手藝好不好？」
「有一家熟的館子，客人吃過的都說菜蠻精緻的。」
「精緻就好。來，來，順姐，我們商量開菜單。」劉不才告個罪，離開席面，拿小張的相好桐月老四的妝台，權當書桌。不過捏筆在手，另有用處；他已經盤算好了趁這個機會要打李小毛的主意。
「順姐，」他說，「我還有位客要請，姓李，大豐米行的。」
「原來劉老爺跟李少