這部名聞遐邇，常盛不衰的小說，一般被視為《人間喜劇》的序幕。《人間喜劇》中的許多重要人物，都在本書中初次登場。小說以大學生拉斯蒂涅入世之初的經國為線索，展示了一個令人眼花繚亂而又駭人呼聞的巴黎社會，作者讓這位未來的風雲人物從不同的社會階層，以不同的方式接受到同樣性質的啟蒙教育，終於使這個來自外省的青年喪失了天真，正直和良心，為今後的飛黃騰達打下了基礎。在所有這些教育中，最驚心動魄的莫過於高老頭的慘劇，正是在埋葬了自己最後一滴眼淚，從此以野心家的姿態向社會發起了進攻。