當下該是宣統幾年了？呀，怎麼還宣統呢，宣統在龍椅上只坐三年就翻下來，大清年號也截了。這兒早是民國了。
五月初五這天，兩女子死板著臉來到馬家口的文明講習所，站在門口朝裡叫，要見陸所長。這兩女子模樣挺靜，氣挺衝，可看得出沒氣就沒這麼衝，叫得立時圍了群人。所長笑呵呵走出來，身穿紡綢袍褂，大圓腦袋小平頭，一副茶色小鏡子，嘴唇上留八字鬍。收拾得整齊油光，好賽拿毛筆一左一右撇上兩筆。這可是時下地道的時髦紳士打扮。他一見這兩女子先怔一怔，轉轉眼珠子，才說：
「二位小姐嘛事找我？」
兩女子中高個兒的先說：
「聽說你鬧著放小腳，還演講說要官府下令，不準小腳女子進城出城逛城？」
「不錯。幹嘛？怕了？我不過勸你們把那臭裹腳條子繞開扔了，有嘛難？」
周圍一些壞小子聽了就笑，拿這兩女子找樂開心。陸所長見有人笑，得意的也笑起來。先微笑後小笑然後大笑，笑得腦袋直往後仰。
另一個矮個女子忽把兩根油炸麻花遞上去，叫陸所長接著。
「這要幹嘛？」陸所長問。
矮女子嘿嘿笑兩聲說：
「叫你把它擰開，抻直。」
「奇了，擰開它幹嘛。再說麻花擰成這樣，哪還能抻直？你吃撐了還是拿我來找樂子？」
「你有嘛樂子？既然抻不直它，放了腳，腳能直？」
陸所長乾瞪眼，沒話。周圍看熱鬧的都是閒人，哪邊風硬幫哪邊哄，一見這矮女子挺絕，就朝陸所長哈哈笑。高女人見對方被難住，又壓上兩句：
「回去問好你娘，再出來賣嘴皮子！小腳好不好，且不說，反正你是小腳女人生的。你敢說你是大腳女人生的？」
這幾句算把陸所長釘在這兒。嘴唇上的八字鬍賽只大黑蝴蝶呼扇呼扇。那些壞小子哄得更起勁，嘛難聽的話都扔出來。兩女子「叭」地把油炸麻花摔在他面前，撥頭便走。打海大道貼著城牆根進城回家，到前廳就把這事告訴戈香蓮，以為香蓮準會開心，可香蓮沒露笑容，好賽家裡又生出別的事來。擺擺手，叫杏兒珠兒先回屋去。
桃兒進來，香蓮問她：
「打聽明白了？」
桃兒把門掩了，壓低聲說：
「全明白了，美子說，昨晚，二少奶奶去她們房裡，約四少奶奶到文明講習所聽演講。但沒說哪天，還沒去。」
「你說她會去？」香蓮秀眉一挑。這使她心裡一驚。
「依我瞧……」桃兒把眼珠子挪到眼角尋思一下說：「我瞧會，四少奶奶的腳吃不開。腳不行才琢磨放。美子說，早幾個月夜裡，四少奶奶就不給她裹了，四少奶奶自己也不裹，鬆著腳睡。這都是二少奶奶攛掇的！」
「還有嘛？」香蓮說。雪白小臉脹得發紅。
「今早晌……」
「甭說啦！不就是二少奶奶沒裹腳拖拉著睡鞋在廊子上走來走去？我全瞧見了，這就是做給我看的！」
桃兒見香蓮嘴巴賽火柿子了，不敢再往下說。香蓮偏要再問：
「月蘭月桂呢？」
「……」桃兒的話含在嘴裡。
「說，甭怕，我不說是你告我的。」
「杏兒說，她姐倆這些天總出去，帶些勸說放腳的揭帖回來。杏兒珠兒草兒她們全瞧見過。聽說月蘭還打算去信教，不知打哪兒弄來一本洋佛經。」
戈香蓮臉又刷地變得雪白，狠狠說一句：「這都是朝我來的！」猛站起身，袖子差點把茶几上的杯子掃下來。嚇桃兒一跳。跟手指著門外對桃兒說：「你給我傳話——全家人這就到當院來！」
桃兒傳話下去，不會兒全家人在當院匯齊了。這時候，月蘭月桂美子都是大姑娘，加上丫頭傭人，高高站了一片。香蓮板著臉說：「近些日子，外邊不肅靜，咱家也不肅靜。」剛說這兩句就朝月蘭下手，說道：「你把打外邊弄來的勸放腳的帖子都拿來，一樣不能少。少一樣我也知道！」香蓮怕話說多，有人心裡先防備，索性單刀直入，不給招架的空兒。
白金寶見情形不妙，想替閨女擋一擋。月蘭膽小，再給大娘拿話一懵，立時乖乖回屋拿了來，總共幾張揭帖一個小本子。一張揭帖是《勸放足歌》，另一張也是《放足歌》，是頭幾年嚴修給家中女塾編的，大街上早有人唱過。再一張是早在大清光緒二十七年四川總督發的《勸戒纏足示諭》，更早就見過。新鮮實用厲害要命的倒是那小本子，叫做《勸放腳圖》。每篇上有字有畫，寫著「纏腳原委」、「各國腳樣」、「纏腳痛苦」、「纏腳害處」、「纏腳造孽」、「放腳緣故」、「放腳益處」、「放腳立法」、「放腳快活」等等幾十篇。香蓮刷刷翻看，看得月蘭心裡小鼓嘣嘣，只等大娘發大火，沒想到香蓮沉得住氣，再逼自己一步：
「還有那本打教堂裡弄來的洋佛經呢？」
月蘭傻了。真以為大娘一直跟在自己身後邊，要不打哪知道的？月桂可比姐姐機靈多了，接過話就說：
「那是街上人給的，不要錢，我們就順手拿一本夾鞋樣子。」
香蓮瞧也不瞧月桂，盯住月蘭說：
「去拿來！」
月蘭拿來。厚厚一本洋書，皮面銀口，翻開裡邊真夾了幾片鞋樣子。香蓮把鞋樣抽出來，書交給桃兒，並沒發火，說起話心平氣和，聽起來句句字字都賽打雷。
「市面上放足的風颳得厲害。可咱佟家有咱佟家的規矩。俗話說，國有國規，家有家法，不能錯半點。人要沒主見，就跟著風兒轉！咱佟家的規矩我早說破嘴皮子，不拿心記只拿耳朵也背下來了。今兒咱再說一遍，我可就說這一遍了，記住了——誰要錯了規矩我就找誰可不怪我。總共四條：頭一條，誰要放足誰就給我滾出門！第二條，誰要談放足誰就給我滾出門！第三條，誰要拿、看、藏、傳這些淫書淫畫誰就給我滾出門！第四條，誰要是偷偷放腳，不管白天夜裡，叫我知道立時轟出門！這不是跟我作對，這是誠心毀咱佟家！」
最後這三兩句話說得董秋蓉和美子臉發熱脖子發涼腿發軟腳發麻，想把腳縮到裙子裡卻動不了勁。香蓮叫桃兒杏兒幾個，把這些帖兒畫兒本兒揀巴一堆兒，在磚地上點火燒了，誰也不準走開，都得看著燒。
洋佛經有硬皮，賽塊磚，不起火。還是桃兒有辦法，立起來，好比扇子那樣打開，紙中間有空，忽忽一陣火，很快成灰兒，正這時突然來股風噗一下把灰吹起來，然後紛紛揚揚，飛上樹頭屋頂，眨眼功夫沒了。地上一點痕跡也沒有。好好的天，哪來這股風，一下過去再沒風了。杏兒吐著舌頭說：
「別是老爺的魂兒來收走的吧！」
大夥張嘴乾瞪眼渾身雞皮疙瘩頭髮根發炸，都賽木頭棍子戳在那裡。
這一來，家裡給震住，靜了，可外邊不靜。牆裡邊不熱鬧牆外邊正熱鬧。幾位少奶奶不出門，姑娘丫頭少不得出去。可月蘭月桂美子杏兒珠兒草兒學精了，出門回來嘴上賽塞了塞子，嘛也不說，一問就撥楞腦袋。嘴愈不說心裡愈有事。人前不說人後說，明著不說暗著說，私下各種消息，都打桃兒那兒傳到香蓮耳朵裡，香蓮本想發火，腦子一轉又想，家裡除去桃兒沒人跟自己說真話，自己不出門外邊的事全不知道，再發火，桃兒那條線斷了，不單家裡的事兒摸不著底兒，外邊的事兒更摸不到門兒，必得換法子，假裝全不知道，暗中支起耳朵來聽。這可就愈聽愈亂愈凶愈熱鬧愈糊塗愈揪心愈沒轍愈沒底愈沒根。傻了！
據外邊傳言，官府要廢除小腳，立「小足捐」，說打六月一號，凡是女人腳小三寸，每天收捐五十文，每長一寸，減少十文，夠上六寸，免收捐。這麼辦不單禁了小腳，國家還白得一大筆捐錢，一舉兩得，一箭雙鵰。聽說近兒就挨戶查女人小腳立捐冊。這消息要是真的就等於把小腳女人趕盡殺絕。立時小腳女人躲在家擔驚受怕，有的埋金子埋銀子埋手飾埋銅板，打算遠逃。可跟著又聽說，立小足捐這餿主意是個混蛋官兒出的。他窮極無聊，晚上玩小腳時，忽然冒出這個法兒，好撈錢。其實官府向例反對天足。相反已經對那些不肯纏腳中了邪的女人們立法，交由各局警署究辦，總共三條：一、只要天足女人走在街上，馬上抓進警署；二、在警署內建立纏足所，備有西洋削足器和裹腳布，自願裹腳的免費使用裹腳布，硬不肯裹腳的，拿西洋削足器削掉腳趾頭；三、凡又哭又鬧死磨硬泡耍渾耍賴的，除去強迫裹腳外，假若閨女，一年以上三年以下，不得嫁人；假若婦人，兩年以上，五年以下，不得與丈夫同床共枕，違抗者關進牢裡，按處罰期限專人看管。這說法一傳，開了鍋似的市面，就賽澆下一大瓢冷水霎時靜下來。
香蓮聽罷才放下心。沒等這口氣緩過來，事就來了。這天，有兩個穿靠紗袍子的男人，哐哐用勁叩門，進門自稱是警署派來的檢查員，查驗小腳女人放沒放腳。正好月蘭在門洞裡，這兩個男人把手中摺扇往後脖領上一插，掏把小尺蹲下來量月蘭小腳，量著量著藉機就捏弄起來，嚇得月蘭尖叫，又不敢跑。月桂瞧見，躲在影壁後頭，