戈香蓮賽腳一敗，一跟斗栽到底兒。
無論嘛事，往往落到底兒才明白。懸在上邊發昏，吊在半截也迷糊。在佟家，腳不行，滿完。這家就賽棋盤，小腳是一個個棋子兒，一步錯，全盤立時變了樣兒。
白金寶氣粗了。香蓮剛過門子時，待她那股子客客氣氣勁兒全沒了。好賽憋了八十年的氣，一下子都撒出來。時不時，指雞罵狗，把連勾帶刺的話扔過來，香蓮哪敢拾。原先不知白金寶為嘛跟她客氣，現在也不知白金寶為嘛跟她犯這麼大性。白金寶見這邊不拾茬，性子愈順愈狂。不知打哪弄一雙八寸大鞋，俗名叫大蓮船，擺在香蓮門口，糟蹋香蓮。香蓮看得氣得掉淚卻不敢動。別人也不敢動。
守寡的四媳婦董秋蓉在家的地位有點變化。過去白金寶總跟她鬥氣，板死臉給她看，賽腳會後換了笑臉，再逢親朋好友們串門，就把秋蓉拉出來陪客人說話，甩開香蓮理也不理，弄得秋蓉受寵若驚，原是怕白金寶，這會兒想變熱乎些又轉不過來，反而更怕見白金寶了。
佟紹華沾了光。只要在鋪子裡待膩了想回家，打著二少奶奶的旗號，說二少奶奶找他，挺著肚子就回來了，佟忍安也沒轍。可後來，二少奶奶自己出來轟他，一回來就趕回去。本來佟紹華騎白金寶脖子上拉屎當玩，這陣子白金寶拿佟紹華當小狗兒。誰也不知二少奶奶怎麼一下子對二少爺這麼凶。戈香蓮明白。她早早晚晚三番五次瞧見佟忍安往白金寶屋裡溜。但她現在躲事都難還去招惹是非？再說家裡人都圍著白金寶轉，知道也掖肚子裡，誰說？丫頭們中只桃兒待香蓮好，她原是派給香蓮用的，當下只要她一隻腳邁進香蓮屋，白金寶就叫喊桃兒去做事，兩隻腳很難都進來。一日中晌，趁著白金寶睡午覺當兒，桃兒溜進香蓮屋來悄悄說，自打白金寶不叫二少爺著家，二少爺索性到外邊胡來，過去逛一回估衣街的窯子，到家話都少說，怕走了嘴。現在嘛也不怕，整天花街柳巷亂竄。憋得難受時竟到落馬湖去嘗腥，那兒的窯姐都是野黑粗壯的土娘們兒，論鐘頭要錢，洋表轉半圈，四十個銅子兒。到時候老鴇子就搖鈴鐺，沒完事掏錢往外一扔。桃兒說，這一來櫃上的錢就由二少爺盡情去使。喬六橋一夥摽上了他，整天纏他請吃請喝請看請玩再請吃請喝請看請玩。
「老爺可知道？」
「老爺的心裡向來沒全撂鋪子裡，你哪知道！」
香蓮也知道，但不知自己知道一多半還是一少半。
這家裡，看上去不變的唯有潘媽。她住在後院東北角緊挨佟忍安內室的一間耳房。平時總待房裡，偶然見她在太陽地曬鞋樣子、晾布夾子，開門叫貓。她養這貓倒賽她自己，全黑、短毛、賊亮、奇凶，賽只瘦虎。白天在屋睡覺，整夜上房與外邊流竄來的野貓撕打，鬼哭狼嚎吼叫，有時把屋頂的磚頭瓦塊「啪噠」撞下來。桃兒說，全家人誰也離不開潘媽，所有鞋樣子都歸她出。賽腳那天白金寶的小腳就靠她道飾的。她的鞋樣敢說天下沒第二個。
「十天半個月，她也往各屋瞧瞧，鞋不對，她拿去弄。可她就不往您屋裡來。您沒瞧見賽腳前她天天都往二少奶奶屋跑。就是她把您打賽會上弄下來的。不知她為嘛偏向二少奶奶，恨您！」
香蓮沒搭腔，心裡卻有數。香蓮心細，看出潘媽打賽腳後不再去白金寶屋子了。
變得最凶，要數香蓮的傻爺們兒。香蓮真不懂傻人也把小腳看得這麼重。原先是傻，這一下瘋了。瘋人更沒準，犯起病就跟香蓮瞎鬧。有時拿拴床帳的帶子，把香蓮兩腳捆一塊，說要拿出去賣，買鳥兒，還是高興時候。兇狠起來就拿針錐扎小腳，鮮血打裹腳布裡往外冒。香蓮已有了身孕，桃兒等幾個丫頭來哄大少爺說，大少奶奶肚裡有他孩子，孩子有雙天下沒比的小腳，叫他必得好好待大少奶奶，等著好小腳生出來。這話管用，大少爺一聽立時變樣，天天捧著香蓮小腳親了又親。一天打外邊回來，居然給香蓮買一包蜜棗，叫香蓮心裡一熱直掉淚。可過幾天，街上兩個壞小子攔著大少爺說：「聽說你爹給你娶個大腳媳婦，還要再生個大腳閨女。」他眼就直了，進門操起菜刀踹門進屋，非要切開香蓮肚子看小腳不可。扯脖子叫喊著：
「我爹誑了我，誰也不信，打開看！」
香蓮這兩天正是心如死灰時候。不知誰把賽腳會的事傳給香蓮的奶奶，奶奶聽了，氣閉過去。香蓮得信趕到家，奶奶拿最後一口氣對她說：「奶奶也不知怎麼會毀的你！」糊裡糊塗，抱著悔恨做古了。香蓮絕了後路，見傻爺們兒也不叫她活，心一橫，把衣服兩邊一扯刷地撕開，露出鼓鼓白肚皮，瞪著眼對大少爺說：
「開吧！我活膩了，要嘛給你嘛！」
誰知噹啷一聲，菜刀扔在地上，傻爺們兒居然給香蓮磕起頭來。腦門撞得青磚地「通、通、通」直響，十來下就撞昏了，腦門鼻子都流血，再醒來，不打不鬧，也不說話，只是傻笑，飯菜全不吃，到後來滴水不進，藥湯沒法灌，人就完了。挺大一個活人，完了，真容易。
應上「白馬犯青牛，雞猴不到頭」這句話。香蓮結婚沒一年，守了寡。人強心不死，她只盼著生個小子。白金寶和董秋蓉兩房頭都是閨女，董秋蓉一個，白金寶兩個，據說在南邊的三少奶奶爾雅娟生的也是閨女。香蓮要生個小子，給佟家留根，日子還能喘過口氣。偏偏心強命不強，生的是丫頭！想改也改不了，想添也添不了！生下來不久還滿身疹子。她心涼得賽冰塊。天天頭不攏腳不裹，孩子死就死，死完自己死。可自己身上掉下的這塊肉，滿是紅點，癢得整天整夜哭，哭聲叫她待不住，每天一趟走到娘娘宮，給斑疹娘娘燒香。娘娘像前還有三個泥塑長鬍的男人，人稱「撓司大人」，專給出疹子的孩子撓癢，還有一條泥做的黑狗，專給孩子舔癢癢痘。她一連去七天，別說娘娘不靈，孩子的疹子竟然退了。
一天潘媽忽進來，抓起孩子的小腳看了看，驚訝地說：「又是天生一塊稀罕料。」隨後拿著嚇人的鼓眼盯住香蓮說：「老爺叫我給她起個名兒。就叫蓮心吧！」
香蓮聽了，兩眼立時發直，潘媽走出去時，看也不看。桃兒端飯進來了。自打大少爺死後，香蓮落得同丫頭們地位差不多，吃飯也不敢和老爺少爺少奶奶們同桌。桃兒問她：
「不是二少奶奶又罵閒街了？甭搭理她，她罵，您就把耳朵給她，也不掉塊肉。」
香蓮直獃獃不動。
桃兒又說：
「我看四少奶奶心眼倒不錯。這湯麵上的肉絲，還是她夾給您的呢！原先她那雙腳，不比二少奶奶差。倒霉倒在一次挑雞眼，生了膿，爛掉肉，長好了就嫌太瘦。那天賽腳，我勸她墊點棉花，她不肯。她怕二少奶奶看出來罵她。可我看……您可別往外說呀——二少奶奶腳尖就墊了棉花。本來她腳尖往下耷拉！不單我瞧出來，珠兒杏兒全瞧出來了，誰也不敢說就是了！」
桃兒引香蓮說話。本來這話十分勾人談興的，但香蓮還是不吭聲也不動勁，神色不對，好賽魂兒不在身上。桃兒以為她一時心思解不開，不便擾她，就去了。香蓮在床邊直坐到半夜，拿著閨女雪白噴香的小腳，口裡不停念叨著潘媽的話：
「又是天生一塊稀罕料……天生一塊稀罕料……天生一塊稀罕料……」
三更時，香蓮起來插上門，打開一小包砒霜，放在碗中，拿水沏了，放在床頭。上床放了腳，使裹腳條子把自己和閨女的腳捆在一塊兒，這才掉著淚說：
「閨女！不是娘害你！娘就是給這雙腳丫子毀成這樣，不願再叫你也毀了！不是娘走了非拉著你不可，是娘陪你一塊走呀！記著，閨女！你到了閻王殿也別冤枉你娘呀！」
閨女正睡。眼淚掉在閨女臉上，好賽閨女哭的。
香蓮猛回身，端起毒藥碗就要先往閨女嘴裡灌。
忽聽嘩啦一響，窗子大敞四開，黑糊糊窗前站著一個人。屋裡燈光把一張老婆子的臉照得清清楚楚。滿臉橫七豎八皺紋，大眼死盯著自己，真嚇人！
「鬼！」香蓮一叫。毒藥碗掉在地上。
恍惚間，以為是奶奶的鬼魂兒找來了，又以為是自己從沒見過、早早死去的婆婆。耳朵卻聽這老婆子發出聲音，啞嗓門，口氣很嚴厲：
「要死還怕鬼！再瞅瞅，我是誰？」
香蓮定住神，一看是潘媽。
「開開門，叫我進去！」潘媽說。
香蓮見是她，心一定，不解腳條子，把頭扭一邊。
潘媽打窗子進去，站在炕前，冷笑道：
「活不會活，死倒會死！」
香蓮心還橫著，在死那邊。根本不理她。
潘媽上去，拿起香蓮的腳，擺來擺去又捏又按上下左右前前後後地瞧了又看看了又瞧，真賽端詳一個精細對象。香蓮動也不動，好似這腳不跟她身子連著。心都死了，腳還活著？潘媽手拿她的腳，眼瞅一邊，深深歎一口長氣說：「他眼力真高！我要有這雙腳，佟家還不是我的！」她沉一下忽扭頭對香蓮說，「您要肯，把您這雙腳交給我，我保您在佟家橫著走路！」這兩句話說得好坐實①，一個字兒在板上釘一個釘子。