八月十五這天，戈香蓮才算頭次見世面。世上不只一個面。要是沒嫁到佟家，萬萬不知還有這一面。
都說晚晌佟忍安請人來賞月，早早男女傭人就在當院灑了清水，拿竹帚掃淨。通向二道院中廳的花玻璃隔扇全都打開。鑲螺鈿的大屏桌椅條案花架，給綢子勒得賊亮，花花草草也擺上來。香蓮到佟家一個多月，天下怪事幾乎全碰上，就差沒遇見鬼。單是佟家養的花鳥蟲魚，先前甭說見，聽都沒聽說過。單說吊蘭，垂下一棵，打這棵裡又躥出一棵，跟手再從躥出的這棵當中再躥出一棵來。據說一棵是一輩，非得一棵接一棵一氣兒垂下五棵，父輩子輩孫輩重孫輩重重孫子輩，五世同堂，才算養到家，這就一波三折重重疊疊纍累贅贅打一丈多高一直垂到地。菊花養得更絕，有種「黃金印」，金光照眼，花頭居然正方形，真賽一方黃金印章，奇不奇怪？當院擺的金魚缸足有一人多高，看魚非登到珊瑚石堆的假山上不可。裡邊魚全是「泡眼」，尺把長，泡兒賽雞蛋，逛逛悠悠，可是泡兒太大，浮力抻得腦袋頂著水面，身子直立，賽活又賽死，看著難受。這樣奇大的魚，說出去沒人肯信……
晌午飯後，忽然丫頭來傳話說，老爺叫全家女人，無論主婢，都要收拾好頭腳，守在屋裡等候，不準出屋，不準相互串門，不準探頭探腦，香蓮心猜嘛樣個人，要驚動全家梳洗打扮，在屋恭候。還立出這麼多莫名其妙的規矩。
這樣，家裡就換一個陣勢。
這家人全住三道院。佟忍安佔著正房三間，門雖開著，不見人影。東西廂房各三間。香蓮住東房裡外兩間，另外一間空著，三少爺佟紹富帶著媳婦爾雅娟在揚州做生意，這間房留給他們回來時臨時住住，平時空著關著。對面西廂房，一樣的裡外兩間歸二少爺佟紹華和媳婦白金寶閨女月蘭月桂住，余剩的單間，住著守寡的四媳董秋蓉，身邊只有個兩歲小閨女，叫美子。雖是這樣住，為了方便，都把裡邊的門堵上，房門開在外邊。
香蓮把窗子悄悄推開條縫兒，只見白金寶和董秋容房間都緊緊關閉。平時在廊子上走來走去的丫頭們一個也不見了，連院當中飛來飛去的蜻蜓蝴蝶蟲子也不見了，看來今晚之舉非比尋常。她忽想到，平時只跟她客客氣氣笑著臉兒卻很少搭話的二媳婦白金寶，早上兩次問她，今兒梳嘛頭穿嘛鞋，好賽摸她的底。摸她嘛底呢？細細尋思，一團漿糊的腦袋就透進一絲光來。
打過門子來，別的全都不清楚，單明白了，自己真的靠一雙小腳走進佟家。這家子人，有個怪毛病，每人兩眼都離不開別人的腳。瞧來瞧去，眼神祇在別人腳上才撂得住。她不傻，打白金寶、董秋容眼裡看出一股子兇猛的妒恨。這妒恨要放在後槽牙上，准磨出刃來！香蓮自小心強好盛，心裡暗暗使了勁，今晚偏要當眾拿小腳震震她們！趁這陣子傻爺們去鳥市玩，趕緊梳洗打扮收拾頭腳。把頭髮篦過盤個連環髻，前邊拿齊刷刷的劉海半蓋著鼓腦門，直把鏡子裡的臉調理俊了。隨後放開腳布，照奶奶的法兒，重新裹得周正熨貼。再打開從家帶來的包袱，揀出一雙頂艷的軟底小鞋。鮮鮮大紅綢面，翠綠亮緞沿口，鞋面貼著印花布片兒，上邊印著蝴蝶牡丹——鞋幫上是五彩牡丹，前臉趴著一隻十色蝴蝶，翅膀鋪開，兩條大鬚子打尖兒向兩邊彎。她穿好試走幾步，一步一走，蝴蝶翅膀就一扇一扇，好賽活的。惹得她好喜歡，自己也疼愛起自己的小腳來。她還把褲腰往上提提，好叫蝴蝶露給人看。
正美著，門一開，桃兒探進半個身子說：「大奶奶好好收拾收拾腳，今晚賽腳！」香蓮沒聽懂，才要問，桃兒忙搖搖手不叫她出聲，胸前耷拉的五彩絲線一飄就溜走了。
賽腳是嘛？香蓮沒見過更沒聽說過。
門里門外，羊角燈一掛起來，客人們陸陸續續前前後後高高矮矮胖胖瘦瘦各帶各的神氣到了。兩位蘇州來的古玩商剛落座，佟紹華陪著造假畫的牛五爺牛鳳章來到。說是牛五爺弄來幾件好東西，帶手拿給佟忍安，問問鋪子收不收。牛鳳章常去四處搜羅些小古玩器，自己分不出真假，反正都是便宜弄來的，轉手賣給佟忍安。佟忍安差不多每次都收下。牛五爺賣出的價比買進的多，以為賺了。但佟忍安也是得到的比花出的多，這裡的多多少少卻一個明白一個糊塗了。這次又掏出兩小錦盒，一盒裝著幾枚蟻鼻幣，一盒裝著個小歡喜佛。佟忍安看也沒看，順手推一邊，兩眼直瞅著白金寶的房門，臉上皺紋漸漸抻平。佟紹華住在櫃上，只要逮機會回來一趟，急急渴渴回房插門和媳婦熱熱乎乎鬧一鬧。牛鳳章天性不靈，看不出佟忍安不高興，還一個勁兒把小錦盒往佟忍安眼睛底下擺。佟忍安好惱，一時恨不得把錦盒扒落地上去。
門口一陣說說笑笑，又進來三位。一個眉清目朗，灑脫得很，走起路袖口、袍襟、帶子隨身也隨風飄。另一個賽得了瘟病，臉沒血色，尖下巴撅撅著，眼珠子誰也不瞧，也不知瞧哪兒。這兩位都是本地出名的大才子。一個弄詩，一個弄畫。前頭這弄詩的是喬六橋，人稱喬六爺，做詩像啐唾沫一樣容易；這弄畫的便是大名壓倒天津城的華琳，家族中大排行老七，人就稱他華七爺。六爺和七爺中間夾著一個瘦高老頭。多半因為這二位名氣太大，瘦老頭高出一星半點不會被人瞧得見，就一下子高出半頭來。這人麻醬色銹金線團花袍，青緞馬褂，紅瑪瑙帶銅托的扣子一溜豎在當胸。眼睛黑是黑白是白，好比後生，人上歲數眼珠又都帶濁氣，他沒有，眼光前頭反有個挑三揀四的利鉤兒。喬六橋後面的腳還沒跨進屋，就對迎上來的佟忍安說：
「佟大爺，這位就是山西名士呂顯卿，自號『愛蓮居士』。聽說今兒您這裡賽腳，非來不可。昨兒他跟我談了一夜小腳，把我都說暈了，興致也大增，今兒也要盡盡興呢！」
佟忍安聽了，目光打二媳婦白金寶的房門立即移到這瘦高老頭臉上。行禮客套剛落座，呂顯卿便說：
「我們大同，每逢四月初八，必辦賽腳大會，傾城出動，極是壯美。沒想到京畿之間，也有賽腳雅事。不能不來飽飽眼福呢，佟大爺不見怪吧！」
「哪的話，人生遇知己，難得的幸會。早就聽說居士一肚子蓮學。我家賽腳會，都是家中女眷，自個對自個比比高低，兼帶著相互切磋蓮事蓮枝。請來的人都是正經八百的『蓮癖』，這就指望居士和諸位多多指點。方才聽您提到貴鄉賽腳，我仰慕已久不得一見，可就是大同晾腳會？」
「正是。賽腳會，也叫晾腳會。」
佟忍安眉梢快活一抖，問道：
「嘛場面，說說看。」
他急渴渴，以致忘記叫人送茶。呂顯卿也不在意，好賽一上手，就對上茬兒，興沖沖說：
「鄙鄉大同，古稱雲中。有句老話說『渾河毓秀，代產嬌娃』。我們那兒女子，不但皮白膚嫩，尤重纖足。每逢四月八日那天，滿城女子都翹著小腳，坐在自家門前，供遊人賞玩。往往窮家女子小腳被眾人看中，身價就一下提上去百倍……」
「滿城女子？好氣派好大場面呀！」佟忍安說。
「確是，確是。少說也有十萬八萬雙小腳，各式各樣自不必說。頂奇、頂妙、頂美、頂丑、頂怪的，都能見到。那才叫『天下之大，無奇不有』呢……」
「世上有此盛事！可惜我這幾個兒子都不成氣候。我這把年紀，天天還給鋪子拴著。晾腳會這樣事不能親眼看一看，這輩子算白活了！」佟忍安感慨一陣子，又蠻有興趣問道，「聽說，大同晾腳時，看客可以上去隨意捏弄把玩？」
喬六橋接過話說：
「佟大爺向來博知廣聞，這下栽了。這話昨夜我也問過居士，人家居士說，晾腳會規矩可大——只許看，不許摸。摸了就拿布袋子罩住腦袋大夥打。打死白打！」
眾人哈哈笑起來。喬六橋是風流人，信口就說，全沒顧到佟忍安的面子。呂顯卿露出得意來。佟忍安嘛眼？只裝不知，卻馬上換了口氣，不賽求教，倒賽考問：
「居士，您剛剛說那頂美的嘛樣，倒說說看。」
「七字法呀，靈、瘦、彎、小、軟、正、香。」呂顯卿張嘴就說。好賽說，你連這個也不知道。
「只這些？」
這瘦老頭挺靈，聽出佟忍安變了態度，便說：「還不夠？夠上一字就不易！尖非錐，瘦不貧，彎似月，小且靈，軟如煙，正則穩，香即醉，哪個容易！」他面帶笑對著佟忍安，吐字賽炒蹦豆。叫滿屋聽了都一怔。
佟忍安當然明白對方在抖落學問，跟自己較勁，便面不掛色，說了句要緊的話：
「得形易，得神難。」
呂顯卿巴巴眨兩下眼皮，沒聽懂佟忍安的話，以為他學問有限，招架不住，弄點玄的。他真恨不得再掏出點玩意，壓死這天津爺們兒，便掄起舌頭說：
「聽說您家大少奶奶一雙小腳，蓋世絕倫，是不是名喚香蓮？大名還是乳名？妙極！妙極？是呵，古來稱小腳為金蓮。以『香』字換『金』字，聽起來更入耳入心，還不妙！『金蓮』一說由來，不知您考過沒有？都說南唐後主有宮嬪香娘，人俊，善舞，後主命製金台，取蓮花狀，