同治三年六月二十，深夜。涼師正陽門東的兵部街，由南口來了一騎快馬，聽那轡鈴叮噹，便知是外省的折差到了。果然，那騎快馬，越過兵部衙門，直奔各省駐京提塘宮的公所。到了門前，驀地里把馬一勒，馬上那人被掀了下來，一頂三品亮藍頂子的紅纓涼帽，滾落在一邊，那人掙扎著爬起身，踉踉蹌蹌走了兩步，還未踏進門檻，一歪身又倒下去，口中直吐白味。公所里的人認得他，是江寧來的折差，娃何，是個把總。何把總原是曾九帥的親兵，打一次勝仗使升一次，積功升到三品的參將，但無缺可補，依舊只好當那在他做把總時就當起的折差。……