喝了一口茶，慈禧太后拿塊絲手絹拭一拭嘴唇上的水漬，接著往下說：「我也是由何桂清這件案子，想到勝保。封疆大吏，守土有責，不能與城共存亡，說是為了整飭紀綱，辦他的死罪，話是不錯，可是人家何桂清到底不過一個文弱念書人，聽見長毛來了，嚇得發抖，也不算是件怪事。倒是勝保——如今什麼年頭兒？他還在學年羹堯，把朝廷當作什麼看了，這不是怪事嗎？這也不去提它，我就有一句話，忍不住要說，什麼叫紀綱？殺何桂清就有紀綱，辦勝保就不提紀綱了？這就是不公，不能叫人心服，也對不起自己的良心。六爺，」她揚一揚頭，高瞻遠矚地看著所有的軍機大臣：「你們大家，看我的話，說得可還公平？」
「是！」恭王不由得把頭一低：「臣等敬聆懿旨。」
「我不過說說。」慈禧太后越發謙抑，「你們商量著辦吧！」
這個釘子碰得夠厲害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，雖然覺察到慈禧太后話中的鋒鋩，卻不拿它當回事，依然照自己的想法，認為不宜操之過急，且讓勝保在刑部火房中住些日子再說。
到底是讀過幾句書的，雖在待罪監禁之中，居然不失尊嚴，勝保在刑部火房裡，讀書以消長日。讀的不是怡情養性的詩詞，更不是破愁遣悶的筆記，而是兵書史籍，不但細讀，還點朱加墨，好好用了一番功。
象他這樣的情形，是所謂「浮系」，僅僅行動失去自由，親友的訪晤，並不禁止。起初因為諭旨嚴厲，看上去就彷彿前年拿問「三凶」那樣，一經被捕，便要處決，大家都還不敢造次去探望，怕惹禍上身。慢慢地，看見情況並不如想像中那樣嚴重；加以恭王的態度，已為外間明了，推斷勝保的將來，不會有什麼嚴譴。於是，親友故舊，顧忌漸消，勝保那裡便不冷落了。
那些訪客中，有的不過慰問一番，有的卻是來報告消息，商量正事的。由於軍機處有消息傳出來，說勝保營中有好些「革員」，假借權勢，為非作歹，為恭王及軍機大臣們所痛恨，所以如吳台朗等人，都不敢露面。但蔡壽祺與勝保脫離關係已久，形跡比較不為人所注意，因而居間聯絡的責任，就自然而然地落在他肩上了。
曾國藩代陳李世忠自請褫職，為勝保贖罪的奏摺到京，是個秘密消息，但也為蔡壽祺打聽到了，特為去看勝保，報告這個「喜訊」。
「倒是草莽出身的，還知道世間有『義』之一字。」勝保不勝感慨地說，話中是指慈禧太后和恭王負義。
「恭王倒還好。」蔡壽祺放低了聲音說，「他一直壓著不肯辦。不過究竟其意何居，卻費猜疑。也許是因為『西邊』正在氣頭上，等她消了氣，事情就比較易於措手了。」
「你是說要等？」勝保微皺著眉說，「要等到那一天？」
「看曾滌生的那個摺子，批下來是怎麼說？便可窺知端倪。」
勝保想了想說：「也還得有人說話才好。」
「有個人應該可以上折言事。」
蔡壽祺指的是吳台朗的胞弟，掌山東道御史的吳台壽。勝保也認為這是個理想人選，請蔡壽祺轉告吳台朗，儘快進行。
「照我看，」蔡壽祺又說，「只要兩個人少說句把話，事情很快就會有轉機。」
「那兩個？」
「克帥倒想一想。」蔡壽祺說，「都是河南人。」
「那……，」勝保答道：「無非商城跟河內。」
「正是。」蔡壽祺點點頭——「商城」是指大學士周祖培；「河內」是指軍機大臣李棠階。
「哼！」勝保的壞脾氣又發作了，「等著看吧！我偏不買這兩個人的帳。」
「克帥！」蔡壽祺勸他，「俗語道得好：『在人檐下過，怎敢不低頭？』絳侯曾將百萬兵，一旦失志，不能不畏獄吏，何況這兩個人位高權重！」
那是指的漢朝開國名將絳侯周勃的典故。勝保桌上正有本攤開的《史記》，周勃的典故就在裡面。他搖搖頭，不以為然，把書拿起來一翻，翻到《陳丞相世家》，傲然說道：「陳平六齣奇計，以脫漢離之危，我就不相信我不如陳平。」
蔡壽祺默然。見他依舊是如此自大自傲的脾氣，心裡頗為失望。這一下，當然也有話不投機之感，略略談了些不相干的話，告辭而去。
出了刑部，徑自來訪吳台朗，他住在他胞弟吳台壽家，三個人在一起密談，他轉述了勝保的要求。吳台壽麵有難色，但經不住他老兄，一面說好話，一面以長兄的身分硬壓，吳台壽無可奈何，擬了一個為勝保辯冤的奏稿，三個人斟酌了一番，定稿謄正，第二天就遞了上去。
慈禧太后一看自然非常生氣，但言官的奏摺，她不敢象處理瑛棨的摺子那樣，拿起筆來就批「嚴行申飭」。同時她也奇怪，不知道吳台壽為何上這一個摺子？一年多的工夫，她對御史科道已經很了解，誰是耿直敢言的；誰是喜歡聞風言事的；誰的脾氣暴躁，誰的黨羽最多？從他們的奏摺里，便可以猜出他們的本意。這吳台壽，在她的記憶中，是個默默無聞的人，現在替勝保說話，是為了什麼？得先查一查清楚。
把摺子交了下去，恭王發覺自己對勝保的處置態度，確有未妥。遷延不決，啟人僥倖一逞之心，吳台壽的這個摺子，就是最明白不過的例子。再這樣下去，為勝保出力的人，越來越多，豈不是自找麻煩？
因此，他一面決定了要痛駁吳台壽的所請，並且予以必要的處分，一面改變了過去的態度，把勝保這件案子交給周祖培和李棠階去管。不過，他向李棠階作了這樣的表示：以大局為重！而勝保如有一線可原，不妨酌予從寬。
李棠階是個相當方正的人，他受了慈禧太后的指責，耿耿於心，這時見恭王授權，自然不會耽擱，立即去拜訪「商城相國」。周祖培以大學士兼領「管理刑部」的差使，辦事極其方便，當時就派了人到刑部去通知，第二天上午，傳勝保到內閣問話。
刑部司官見是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，半夜裡就把勝保喊了起來，帶到內閣，天還不亮，借了聽差、車伕休息待命的一間小屋子，把他禁閉在那裡。一直到近午時分，才開門將他帶了出來。
一帶帶到周祖培面前，一肚子不高興的勝保，說不得只好大禮參見，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐「起來說話」，管自己起身，昂然站在當地。
「潘大人的原折呢？」周祖培向左右問。
「潘大人」是指潘祖蔭，參劾勝保，以他所上的那個摺子，列舉的事實最詳盡，所以周祖培就以他的原折作為審問勝保的依據。
「勝保！」周祖培問道：「你縱兵殃民，貪瀆驕恣，已非一日，問心有愧嗎？」
「既非一日，何不早日拿問？」勝保微微冷笑。
一上來就是譏嘲頂撞，周祖培心中異常不快，問得也就格外苛細。光是入陝以後，捏報戰功一節，就問了兩個時辰，然後吩咐送回刑部。
於是隔幾天提出來問一次，每次都只問一兩件事，或者重複印證以前問過的話。問的人也多寡不一，但大致每次都有周祖培。這樣兩個月拖下來，李世忠被安撫好了。為了朝廷的威信，予以「革職留任」的處分，可是誰都知道，不須多少時候，軍機處就會隨便找一個理由，為他奏請開復。至於吳台朗、吳台壽兄弟，可就沒有那麼便宜了！
吳台壽新升御史不久，資望尚淺，他那個奏摺中，最失策的地方，是攻擊另一個御史趙樹吉。趙樹吉亦曾參劾勝保，並以「京內外謠諑紛傳」，主張對勝保從速定罪。吳台壽針對他的話，有所批評，招致了同僚的不滿，因而另外有些剛直的御史，毫不容情地指出了吳台壽與勝保的間接關係，而吳台朗指使他的胞弟為勝保辯冤，說他「但有私罪，並無公罪」是「感激私恩」。朝廷對言官的處分，一向慎重，現在看吳台壽孤立無援，那就不必客氣了，明發上諭，痛斥他「無恥」，革了他的職。吳台朗的命運與他兄弟相同，由勝保為他設法開復的「道員」職銜，再度被革，同時「拔去花翎」。
這一道嚴旨，對於蔡壽祺之流，頗有嚇阻的作用，自此銷聲匿跡，噤若寒蟬。可是京外與勝保有關聯，而情勢不穩的那些軍隊，仍舊不能不顧忌，所以依然在諭旨中一再聲明，對於審問勝保一節，務須傳集人證，逐款查核，表示出絕無要殺勝保的成見。
這也算是恭王的苦心回護，只望慈禧太后不再督催，周祖培和李棠階的態度比較緩和些，清議也能逐漸平息，等把這件事冷了下來，勝保便有活命之望。
那知勝保自己卻已沉不住氣，對周祖培的反感尤其深。勝保的想法是：「沒有我，你何來今日？」周祖培當年為肅順壓得抬不起頭來，而打倒肅順，勝保認為是他的功勞，這就等於替周祖培報了仇，然則今日事事苛求，竟成恩將仇報！想起傳說中，周祖培與肅順同在戶部作尚書，司官抱牘上堂，肅順把周祖培畫了行的文稿，打一條紅杠子廢棄不用，周祖培居然也忍了下去，則今日高坐堂皇，頤指