上接第三部，從嘉靖即位、議禮之爭開始。嘉靖皇帝借議禮之爭清除了一批前朝舊臣，總攬大權。此後他的生活日漸腐化，一心想得道成仙，國家大事拋諸腦後，奸相嚴嵩因此得以長期把持大權。同時大明財政空虛，兵備廢弛，東南沿海的倭寇和北方的蒙古成為明朝的心腹大患。因此本書主要講述了朝廷的權力之爭和邊疆的抗倭鬥爭。