嘉靖二十三年（1544），十七歲的戚繼光準備出發了，他要去北京繼承父親的職位，雖說名義上已經接班，但無論如何，程序還是要走一遍的。
辦完手續之後，戚繼光正式趕赴山東，辦理交接，就任登州衛指揮僉事，當時他剛滿十八歲。
但等他到地方一看，才由衷地感嘆，政府實在是太信任自己了，信任得過了頭。
登州是山東沿海重鎮，光駐軍就有數千人，加上兼管的軍屯民政，加起來大致有上萬人，而且這幫人長期不打仗，都混成了兵油子，每天只是混吃等死，還喜歡搞腐敗。
熱血青年戚繼光對此十分不滿，他大張旗鼓地進行了改革，嚴肅考勤制度，整頓軍紀，可謂是雷聲陣陣。
遺憾的是，偏偏就不下雨，口號喊得震天響，卻無人理會，畢竟大家心裡都有數：你爺爺在的時候就這個樣，你小子鬍子都沒長起來，就想跟前輩過招？
這是戚繼光學到的第一課，他終於明白，在這個世界上，像他父親和老師那樣的人永遠只是少數派，要想實現自己的理想，他還必須學會妥協。對於這一點，他比他未來的盟友張居正醒悟得更早。
事情辦不下去，戚繼光卻並不氣餒，因為他已經找到了一個更有意義的目標。每天早上，他開始跑步鍛煉身體，操練武藝，進行高強度體能訓練，還懸樑刺股，用功苦讀。
戚繼光正在備考，他準備參加武舉考試。
雖說已經是四品武官，但戚繼光仍然打算去考試，這倒不是他吃飽飯沒事幹，跟自己過不去，而是因為在明代，考試成績實在太過重要，管你是皇親國戚、高幹子弟，如果不是進士出身，總會被人當作偽劣產品。
此外參加這一考試還可以鍛煉體質，促進新陳代謝，順便學點武藝，加強基本功，實在是有益身心。
事實證明，戚繼光的這一選擇十分英明，在十年之後的那片高地，他付出的努力，將得到最大的回報。
嘉靖二十八年（1549）戚繼光參加武舉鄉試，一舉中第，成為了武舉人。
第二年，戚繼光打點行裝，前往北京參加會試，一般說來結果無非兩種，考中或考不中，可是戚繼光同學偏偏遇上了第三種。
雖然許多史籍對戚繼光參加會試的成績沒有提及，但據某些材料顯示，他的考試成績可能十分不理想，如果就此考下去，估計也只能是打包走人，改日再見。
考試即將接近尾聲，就在戚繼光準備捲鋪蓋的時候，兵部侍郎楊守謙突然跑來，告訴大家：不管考得好還是考得差，統統都不要考了，同學們馬上集合，抄起傢伙跟我上吧。
俺答來了，「庚戌之變」爆發了。
這自然是件麻煩事，但對戚繼光而言，卻是一個難得的機會，正是在這次事變中，他的才能得到了充分的發揮，他寫的《備俺答策》也廣泛流傳，獲得了上級領導的高度評價。
戚繼光的命運就此被徹底改變，「庚戍之變」後，朝廷為了加強邊境的防務，決定調集山東、山西等地部分軍隊輪流守邊界，之前出盡風頭的戚繼光自然難逃法眼，光榮中標。
這是一個旁人避之不及的苦差，然而戚繼光高興地去了，他將在那裡開始自己傳奇的一生。
在行進的路上，面對著險峻去路和茫茫前方，戚繼光再次堅定了他的理想：
這將是他一生的選擇。
然而這個選擇的開頭並不順利，戚將軍在邊境的日子過得實在不爽，因為他被分配駐守的地方是薊門。
原先在山東的時候，雖說手下都是一幫兵油子，好歹自己還是個四品指揮，說話算數。而薊門為明朝四大防區之一（宣、大、薊、遼），高級軍官一抓一大把，什麼都輪不到戚繼光，他在這裡只能幹干巡哨之類的活，很少有實踐操作、指揮軍隊的機會。
於是，度過了看似平淡無奇的三年之後，他又回到了山東，在很多人看來，這位曾被兵部領導寄予厚望的年輕人毫無成就，只是白白混了三年。
但事實並非如此。
岑港之戰後，俞大猷對戚繼光的戰術十分欽佩，曾好奇地問過他一個問題：你的戰法由何處學來，源於何時？
戚繼光回答，是當年在薊門巡邊時所學。
俞大猷十分吃驚，一個巡邊的小官，又沒有打過大仗，何以如此精通兵法？
戚繼光十分自豪地答覆了他的疑問——自學成才。
他告訴俞大猷，在薊門的那三年中，無論在什麼地方，幹什麼差事，他總是帶著一本書，反覆翻閱，日夜苦讀，而他所領悟的軍法之秘訣大都來自此書。
遺憾的是，這本書並不是俞大猷最喜歡的《易經》，它的名字叫孫子兵法。
如果要搞個三千年來的世界暢銷書排行榜，《孫子兵法》至少可以排進前五十名，此書早已打入國際市場，行銷海外，這本書拿破崙買過，希特勒也買過，上到八十歲的老頭，下到四五歲的孩童，都是孫子的忠實讀者。
但能從中看出名堂，且自創兵法者，恐怕就只有戚繼光先生了。因為他有著一種十分奇特的看書方法——一邊看一邊批，比如孫子曾經曰過：敵人氣焰囂張，就不要去打（勿擊堂堂之陣），戚將軍卻這樣曰：越是氣焰囂張，越是要打！（當以數萬之眾，堂堂正正，彼來我往，短兵相接）。
孫子還曾經曰過：詐敗的敵人，你不要追（佯北勿從），戚將軍曰：保持隊形，注意警戒，放心去追（收軍整隊，留人搜瞭，擂鼓追逐）。
類似之處數不勝數，用馬克思主義的話來說，戚繼光同志對孫子兵法進行了批判地吸收，所謂因地制宜，取其精華，終得兵家之精妙。
嘉靖三十四年（1555），軍事理論家戚繼光調任浙江，任都司僉書，他的理論將在這裡接受嚴酷的考驗。
明代的武將和文官沒什麼區別，也喜歡搞內部矛盾，爭權奪利，一門心思想往上爬，但戚繼光對此卻毫無興趣，他到任之後，便針對當前形勢，提出了許多條合理化建議，並上報領導，雖沒有得到任何迴音，但他依然故我。
不久之後，為加強防務，朝廷決定設置寧紹台參將一職，這個職位大致相當於寧波、紹興、台州三地分軍區司令員，位高權重，是個肥差。
消息傳來，許多人開始積極活動，請客送禮，拉關係走後門，希望能混到這個差事，只有戚繼光無動於衷，繼續干自己的工作。
很快，任命結果公布，讓無數人大跌眼鏡的是，就任這個職務的人，竟然是不動聲色的戚繼光。
這是個不折不扣的奇蹟，而在奇蹟的背後，是一個人的幫助。
戚繼光的上書並沒有被扔進廢紙簍，文書上的每一個字，都牢牢地映入了胡宗憲的眼帘。
他驚訝於此人的勇氣和才華，卻壓下了這些公文，沒有作出任何回覆，因為在將大任託付給這個年輕人之前，還需要進行最後的考驗。
經過很長時間的觀察，胡宗憲終於確定，戚繼光並不是個投機主義者，而是一個榮辱不驚，心懷天下的人。所以他毫不猶豫地將寧紹台參將的職位交給了這個人。
天上掉下來的餡餅，只有傻瓜才不要，戚繼光不是傻瓜，所以他沒有推辭，在這種問題上，他一向是個聰明人，至少比俞大猷聰明得多。
聰明的戚繼光接任了寧紹台參將的職務，這一年他剛剛二十八歲，躊躇滿志，意氣風發，時刻盼望著大幹一番事業。
機會說到就到，戚繼光剛剛上任一個月，倭寇就來了。這一次他們搶掠的目標是浙江慈溪。
接到消息後，戚繼光十分高興，他決定藉此機會與倭寇大戰一場。根據情報，倭寇只有上千人，為確保安全，他召集了上萬名士兵，準備以多打少，用勝利慶祝開門大吉。
戚繼光親自帶隊出發了，然而他並不知道，開門不一定會見喜，有時也會碰釘子的。
大隊人馬浩浩蕩蕩地開到了慈溪東南的龍山，在這裡，他們遇到了倭寇的主力。著名的龍山之戰就此拉開序幕。
這場戰役之所以著名，並非有著什麼可歌可泣的悲壯故事，只是因為它實在過於莫名其妙，莫名其妙地開始，又莫名其妙地結束。
終於遇到敵人了，戚繼光十分興奮，他立刻觀察地形，布置謀劃，安排攻擊隊形，但等他忙活完了，卻驚奇地發現，沒有人執行他的命令——他們都跑光了。
威風凜凜的明軍果然不同凡響，遇到人數遠少於自己的倭寇，竟然一觸即潰，別說攻擊，連逃命都顧不上。
前鋒潰敗，中軍也動搖了，連戚繼光的副將也拉著他的衣袖，讓他趕緊逃跑，再不跑就來不及了。
然而驚愕的戚繼光很快恢複了平靜，他掙脫副將的拉扯，取出了他隨身攜帶的弓箭，從容地命令部下：
「此處哪裡有高地，帶我去。」
站在高地上的戚繼光審視著眼前滑稽的一幕，人數眾多的明軍四散奔逃，幾百個倭寇在後面窮追不