《退步集》是陳丹青歸國五年來部分文字的結集，三十餘篇文章，話題兼及繪畫、影像、城市、教育諸方面，自雲退步，語涉雙關，也可理解為對百年中國人文藝術領域種種進步觀的省思和追問。也許歸功於長年的繪畫訓練，陳丹青的文字觀察敏銳，細節刻畫尤其生動，時有連珠妙語。書評人黃集偉說：陳丹青雖是個畫家，但很多散文家寫不出他那樣的文字。另外，讀者們雖不是他本人，但這個海龜派筆下文化與語境的『隔膜』與『無助』，乃至『欲拒還迎』的心態每個人都不難感同身受。