中國古代不乏聲名遠揚的大旅行家。漢代的張騫出使過西域，晉朝的法顯和唐朝的玄奘都去過佛教聖地印度，明朝的鄭和七次下西洋，但這些人要麼是奉帝王之命出行，要麼是為了宗教信仰求取真經，主要目的並不是為了進行地理學的考察探索，只有徐霞客堪稱中國古代歷史上地學探險家之第一人。更讓人欽佩的是，他的考察活動沒有任務官方的經濟支持，完全是白費進行的。