小說的背景被設定在現代化的美國社會中上階層的白人圈內，通過卡拉韋的敘述展開。卡拉韋出生於美國中西部，後來到美國紐約學習經營股票生意，並想以此發財。他住在長島，與故事的主人公蓋茨比為鄰，並與之交上了朋友。蓋茨比原名蓋茨，和卡拉韋一樣也來自中西部，他出身貧苦，但雄心勃勃，後因販賣私酒而暴富。他經常在家舉辦大型豪華聚會，大宴賓客，以顯示其闊綽，目的是為了吸引五年前的戀人黛西並贏回她的芳心。五年前在蓋茨比服兵役時黛西曾是他的戀人，在蓋茨比去海外參加第一次世界大戰期間，由於利欲熏心嫁給了出身於富豪家庭...