《幻滅》揭露了文壇和新聞界內幕，集中了作者最主要的生活經歷和深切的生活感受，是《人間喜劇》中最有價值的作品之一。 小說講述了兩個有才能、有抱負的青年奮鬥失敗、理想破滅的故事：一個頗有才華的青年，夢想憑生花之筆博取文壇上的榮名，但在文學已淪為商品的社會中墮落成出賣靈魂的無恥文奴，在文壇傾軋和黨派鬥爭中身敗名裂；另一個青年是埋頭苦幹的發明家，因心地善良，敵不過同行的陰險算計，被迫放棄發明專利，埋葬了科學研究的理想。 作品反映了法國大革命後整整一代青年的社會處境和精神狀態。