洛基被相對論驚得目瞪口呆，開始的幾個小時里，他根本就不相信我。可是後來關於相對論如何解釋他的旅途，我給他越講越多，他才明白過來。他不喜歡這個事實，但是承認宇宙運行的法則比表面更加複雜。
在那之後，我們花了漫長的時間製造鏈條。
我儘可能快地製造模具，洛基趕著氙岩凝固的時間，儘可能多地製造鏈節。這是套高效的流水線，產出呈幾何級數增長。我每造一個新的模具，洛基每批能做的增鏈節數也隨之增加。
鏈條，鏈條，鏈條。
假如說我這輩子再也不用見到別的鏈條，現在還為時尚早。十千米長的鏈條，每一個鏈節只有五厘米，那就是二十萬個，每一個都靠我的手或洛基的手爪連接起來。我們倆只連接鎖鏈不幹別的，每天工作八小時，也花了兩周才幹完。
我一閉上眼睛就看見鏈條，每天晚上都夢見鏈條。有一頓飯我的餐包里裝的是意麵，可我只能看見光滑的白色鏈條，卻看不見麵條。
但我們還是把它造出來了。
所有的鏈節一造好，我們就並行連接。我們一起連接十米長的鏈條，然後再接成二十米，按此類推。採取這種方式，我們至少能有效率，困難的是找地方存放它們，十千米長的鏈條可是很大一堆。
最後實驗室成了存放區，但那裡的地方還是不夠。洛基始終是一位有天賦的工程師，他造了剛好能通過氣密過渡艙的大捲軸。我多次出艙才把它們安裝在飛船上，然後按照500米一段把鏈條纏在捲軸上。不過當然了，要進行艙外活動，我得讓飛船在離心機模式下停止轉動，一切都進入零重力環境。
在失重狀態下組裝過鏈條嗎？那可不是鬧著玩。
至少可以說，最終把500米鏈條組裝好是一項挑戰，我必須穿著太空服把20段500米的鏈條連接起來。好在我有IVME的操作設備，雖然美國太空總署沒打算讓我用它來造一條鎖鏈，但是管它呢。
此刻我和洛基飄浮在控制室，他在自己的球形艙里，我在駕駛座上。
「採樣器狀態？」我說。
洛基檢查著他的讀數說：「設備運轉正常。」
洛基製造了一台採樣設備，非常出色，至少我這樣覺得。工程製造不是我的長項。
採樣器是一個鋼球，直徑20厘米，頂部有一個結實漂亮的圓環連接著鏈條，球體水平中線上分布著一些小孔，連通空心的內室，裡邊有一個壓力感測器和幾個執行機構。壓力感測器知道採樣器何時到達正確的高度，並觸發執行機構封閉內室，只需要把內室的殼轉動幾度，刻意錯開內外原本相對的開孔就行。錯開的孔洞和一些合理放置的襯墊會把目標高度的空氣封在裡邊。
他還在採樣器上添加了溫度計和加熱器。樣本一封好，加熱器便保持封閉時的內室溫度。真的非常簡單，但我沒有想到。生命對溫度的範圍竟然如此挑剔。
唯一保持不變的部件是一個小型無線電發射器，播放一個奇怪的模擬器號，我無法用自己的設備讀取或解碼，顯然採用了非常標準的波江座數據連接，不過他有相應的接收器，這才是關鍵。
就這樣，事先不需要知道環境條件，洛基以最低的複雜度，給艾德里安的生命製造了一台生命保障系統，只負責維持採樣時的環境條件。
洛基真是一個天才。我好奇是所有波江座外星人都像他一樣，還是他比較特殊。
「估計……我們準備好了？」我還做不到胸有成竹。
「是。」他發出顫音。
我把自己固定在駕駛座上，他在自己的球形艙里用三隻手爪握住扶手。
我調出姿態控制面板，開始掉轉方向。等我讓飛船背對著前進的方向，並跟下方的地面平行時，我便停止轉向。現在我們以每秒12千米的速度船尾朝前飛行，我需要把這個速度降到近似為零。
「方向好了，」我說，「開始推進。」
「好。」洛基邊說邊專註地觀察讀數顯示屏，他那塊屏幕根據先前架設的攝像頭，以紋理的形式顯示我這塊屏幕的內容。
「有了……」我啟動旋轉驅動。我們的加速度在一秒之內從零變為1.5g。我被緊緊壓在椅背上，洛基用第四隻手又抓住一個支撐點來穩住身體。
隨著萬福瑪利亞號慢下來，我們的速度不夠維持在軌道上。我掃了一眼雷達屏，我們確實在降低高度。我調整了飛船的姿態，讓我們的水平指向稍微上抬了一點點，連一度都不到。
然而即使是這樣小小的改變，造成的後果都太誇張了！雷達顯示我們在迅速升高。我拉回角度，以這樣的方式駕駛一艘太空飛船顯得粗糙、艱險、可怕，但我別無選擇。這種形式的機動沒法提前計算，有太多變數和實際問題會讓數學計算失效，總之我還是得很快切換到手動飛行模式。
又經過幾次校正，我有了感覺，隨著速度的降低一點點增加飛船相對行星的角度。
「你說釋放採樣器的時間。」洛基說。他的手爪就懸在釋放捲軸讓鏈條自由下落的按鈕上方，我們只能希望它別被纏住。
「還不到時候。」我說。
姿態控制屏顯示我們跟水平方向的夾角是9度，我們需要達到60度。這時我的目光被右邊的外部攝像信號吸引了。下方的行星在……發光。
不，不是整個星球，只是我們正後方的一部分，那是空氣跟引擎噴發的紅外輻射發生反應了。在飛船後方的一片區域里，萬福瑪利亞號正在釋放出比鯨魚座τ星多數十萬倍的能量。
空氣被紅外線加熱到極高溫度，發生離子化，真正意義上達到了紅熱狀態。隨著角度越來越大，空氣的亮度也在增加，然後受影響的區域開始發光。我知道後果會很嚴重，但沒想到會是這樣，我們在空中留下一條紅色光帶，摧毀了大氣中的一切。二氧化碳分子可能被純粹的熱能撕裂成碳粒子和遊離氧，氧元素甚至不會形成氧氣，因為實在是太熱了。
「引擎把艾德里安大氣加熱很多。」我說。
「你怎麼知道，問題？」
「有時我能看見熱。」
「什麼，問題？你為什麼不告訴我，問題？」
「這跟視覺有關……沒時間解釋。相信我，我們正在把大氣變得非常熱。」
「危險，問題？」
「我不知道。」
「我不喜歡這個回答。」
我們不斷提高角度，飛船後方的空氣越來越亮，最終我們達到了正確的角度。
「角度達成。」我說。
「高興！釋放，問題？」
「待命。速度……」我查看了導航控制屏幕說，「127.5米每秒！跟我計算的一樣！真牛，我們的方法起作用啦！」
我感受到艾德里安的引力把我拉進椅子里。
我常常向學生們解釋一些事情，這是其中之一。當你身處軌道時，重力不是直接「消失」。你實際體驗到的重力基本跟地面上一樣。軌道上宇航員獲得的失重感來自持續的墜落，但是地球的曲率使地面以同樣的速度遠離你，所以你只不過是在無休止地下落。
萬福瑪利亞號不再下落，引擎把我們撐在空中，傾斜的角度讓我們以每秒127米——約285英里每小時——的速度往前挪。對於汽車來說很快，但是對宇宙飛船來說卻慢得出奇。
飛船後方的大氣亮得耀眼，為了保護數字成像部件，外部攝像機都已停止運行。
生命保障系統控制面板突然毫無徵兆地從我的主屏上跳出來，警告說外部溫度異常。
「空氣熱，」我大喊，「飛船也熱。」
「飛船沒接觸空氣，」洛基說，「為什麼飛船熱，問題？」
「空氣把我們的紅外輻射反射給我們，飛船現在已經熱得發射自己的紅外線了。我們要被燙熟啦。」
「你的飛船由噬星體冷卻，問題？」
「對，噬星體冷卻飛船。」
遍布船體的噬星體管道就是為這種情況準備的。當然，不是「向一顆行星的大氣發射大量紅外線，讓溫度熱得都能熔化鋼鐵」的情況，而是通常出現的熱量積累；而這通常出現的情況可能是指當太陽或鯨魚座τ星加熱飛船，且熱量無處散發的時候。
「噬星體吸收熱量，我們安全。」
「同意，我們安全。準備就緒，釋放採樣器！」
「釋放採樣器！」他的手爪砸在釋放按鈕上。
捲軸從飛船上釋放，鏈條墜向下方的行星，我聽見它們發出摩擦和撞擊的聲音。一共20個捲軸，一個接一個展開釋放，我們盡了最大努力防止鏈條糾纏起來。
「六號捲軸釋放完畢……」洛基報告。
生命保障系統面板再次彈出警告，我也再次把它靜音。噬星體生活在恆星上，我確信一點反射紅外線產生的熱量奈何不了它們。
「十二號捲軸釋放完畢……」洛基說，「採樣器信