薯條、麻辣燙、羊肉串、狗肉煲……在某些人口中是美味佳肴，可在另一些人口中卻如同「砒霜」，會給身體帶來諸多不適。《傷寒賦》中也有這樣的記載：「桂枝下咽，陽盛則斃。承氣入胃，陰盛則亡。」意思是說陽盛之人如果誤服了桂枝這樣的熱葯，就有可能造成危險；而陰盛之人如果誤服了大承氣這樣的寒葯，也可能導致惡果出現。
同樣的食物或藥材緣何在不同人身上有如此大的反差？追根溯源是因為體質有差異。那麼，到底什麼是「體質」呢？所謂「體質」，就是指機體素質，是指人體秉承先天（指父母）遺傳、受後天多種因素影響，所形成的與自然、社會環境相適應的功能和形態上相對穩定的固有特性。它反映機體內陰陽運動形式的特殊性，這種特殊性由臟腑盛衰所決定，並以氣血為基礎。
體質的形成是機體內外環境多種複雜因素共同作用的結果，主要有先天因素和後天因素兩個方面，並與性別、年齡、地理環境等因素有關。
1.先天因素
在體質形成過程中，先天因素起著決定性的作用。先天因素，又稱稟賦，是指小兒出生以前在母體內所稟受的一切特徵。中醫學所說的先天因素，既包括父母雙方所賦予的遺傳性，又包括子代在母體內發育過程中的營養狀態，以及母體在此期間所給予的種種影響。同時，父方的元氣盛衰、營養狀況、生活方式、精神因素等都直接影響著「父精」的質量，從而也會影響到子代稟賦的強弱。
但是，先天因素、遺傳性狀只對體質的發展提供了可能性，而體質強弱的現實性，則賴於後天環境、營養和身體鍛煉等。
2.後天因素
人的體質在一生中並非是一成不變的，而是在後天各種因素的影響下變化著的。良好的生活環境，合理的飲食、起居，穩定的心理情緒，可以增強體質，促進身心健康。反之則會使體質衰弱，甚至導致疾病。隨著人類物質生活及文化生活的不斷改善，人們對於健康和長壽的要求變得日益迫切。因此，如何保養體質越來越成為人們關心的課題。改善後天體質形成的條件，可以彌補先天稟賦之不足，從而達到以後天養先天，使弱者變強而強者更強的目的。
（1）飲食營養：飲食營養是決定體質強弱的重要因素。合理的膳食結構，科學的飲食習慣，保持適當的營養水平，對維護和增強體質有很大影響。由於人的體質不同，其對營養物質的新陳代謝功能也不一樣。因此，科學、合理的飲食營養應包含必需和適當兩層含義。長期營養不良或低下，或營養不當，以及偏食、偏嗜等都會使體內某些成分發生變化，從而影響體質，乃至於引起疾病。《內經》中曾多次談到飲食偏嗜對機體的危害。諸如「肥者令人內熱，甘者令人中滿」、「膏粱之變，足生大丁」，以及五味偏嗜會引起人體臟氣偏盛偏衰而產生病變等。
（2）勞動和運動：勞動的性質和條件，對人們的體質強弱有著深刻的影響。勞動一般分為體力勞動和腦力勞動兩大類。在現代社會，隨著科學技術的高度發展，體力勞動和腦力勞動的關係也越來越密不可分。勞逸適度，勞而不倦，可增強體質。一般來說，適當的體力勞動對體質的增強有積極的作用。但是，過於繁重的體力勞動，在嚴重污染環境下的體力勞動，精神情緒經常處於緊張狀態下的勞動，操作分工過細，促使身體局部片面發展的勞動等等，對人的體質都將產生不利影響。反之，過度安逸又可使機體氣血運行遲緩，氣機阻滯，臟腑功能減弱，正氣不足，而致體質虛弱多病。故當有勞有逸，勞逸適度。
（3）年齡：年齡也是影響體質的重要因素之一。人體的結構、機能與代謝隨著年齡的增長而發生規律性的變化。
這裡應當強調兩個環節，一是青春期，二是更年期。以性成熟過程為特徵的青春期是人體內機能、代謝與結構急劇變化的時期，是人生中第一個轉折時期，體內各種生理活動進行著整體性的調整。更年期則是從成年期轉入老年期，全身各系統的功能與結構漸進性衰退的過渡階段，是一生中第二個轉折時期。若能處理好這兩個時期，則可達到強身健體，延緩衰老的目的。
（4）性別：男為陽，女為陰。男性多稟陽剛之氣，體魄健壯魁梧；女性多具陰柔之質，體形小巧苗條。
除此之外，影響人們體質的還有地理環境和心理等因素，這部分內容會在後面的章節專門講解。
我們注意到，在同樣的環境和條件下，猝然遇到外邪，有的人生病，有的人則不生病，這是為什麼呢？《黃帝內經》認為，這種現象與體質的強弱有關。在《靈樞·壽夭剛柔》中曾講道：「人之生也，有剛有柔，有弱有強，有短有長，有陰有陽」，意思是說，人生在世，由於各人稟賦不同，性格有剛強、柔弱之分，體質有強壯、瘦弱之別，身形有長、短之分，體質及生理功能活動有偏陰、偏陽之別。
我們可以這樣描述體質與疾病的關係：病是一張畫面上的特異性圖像，或稱「花樣」，而體質是畫面後的「底色」。換句話，病是「前景」，體質是「背景」。各種特異性病變這個「前景」的「時空花樣」，是在體質因素這個背景的基礎上發生的，兩者相互影響。
體質對疾病發生的根本影響有兩個方面，一是影響到疾病是否發生，一是影響到所發生疾病的性質（證候）。因為體質是機體固有的一種特性，它在發病前就已存在，它直接導致了疾病的發生，在所發生的疾病狀態中體質的影響就像影子一樣時刻跟隨著疾病，並滲透在整個疾病中，所以體質是疾病發生所不可缺少的基本要素，是一切疾病發生的基礎。
一般地說，體質強健的人是不易發生疾病的。但是，這種「強健」總是相對的。因為真正完美無缺的體質幾乎是不存在的，即使是所謂「陰陽和平」體質，也是相對的，而不是絕對的。作為一個常人，最好的體質也只是少病而不是無病。所謂「少病」，就是說在大多數情形下可以不病，而在某一特定的條件下必然會發病。也就是說，人群中的個體將因其體質類型的不同，在各自特定條件下發病。這樣就形成了不同體質類型對不同疾病的易感性的差異。陰虛或偏熱體質的人易受溫熱之邪而生陽熱病證，陽虛或偏寒體質的人易受寒濕之邪而生陰寒病證，等等，這已是眾所周知的事實。傷寒與溫病是兩類性質不同的疾病，其實就是不同的體質類型對環境因素所做出的不同的反應而已。
不同的個體，雖然感受同一病邪，也可能發生不同性質的疾病，這也是由體質類型所決定的。為了說明不同體質類型對所發生疾病的性質的影響，中醫學提出了一個「質化」（或稱「從化」）的理論。名醫章虛谷在《外感溫熱篇》注中說：「六氣之邪，有陰陽不同，其傷人也，又隨人身之陰陽強弱變化而為病。」意思是說，不管感受何種病邪，都有一個隨著體質偏傾的性質轉化的趨向。這樣一來，體質的因素實際上就成了誘導證候形成的主導因素。
從一般意義上說，疾病的發展有向好和向壞兩種不同傾向，也是由體質因素所決定的。體質相對較強者，正氣能夠勝邪，疾病將逐步好轉痊癒；體質相對較弱者，正氣不能勝邪，邪氣若乘勢深入，疾病將變得複雜難療，預後不佳。也就是說，在疾病的走向上，體質牽著疾病的鼻子走路。
具體地說，疾病的發展可有不同的方向，中醫學敘述這一過程的理論就是關於「傳變」的學說。人體有五臟六腑、十二經脈等不同組織器官，轉變的一般規律是病邪向相對虛弱的部位轉移，並形成新的疾病狀態。這樣，不同的體質類型（如脾虛質、腎虛質等），在初病相同的情形下可有不同的傳變形式。雖然傳變也有善惡之分，但一般以未轉狀態為單純性疾病，視為易治。所以，在臨床「既病防變」的過程中，必須首先掌握的重要信息就是病人的體質。《金匱要略》和《難經》都曾說過，肝病可以轉脾，應預先採取防範措施，也就是補脾；但是對於素體脾氣旺盛的病人，就不需要補了，這便是「四季脾旺不受邪，即勿補之」理論依據。
中國人的飲食習慣大致分為「南甜、北咸、東辣、西酸」，造成東西南北口味的差距原因是什麼呢？還是跟氣候和環境有關的。各地氣候不同，人們只有調整日常飲食來對應不利於身體健康的氣候。如，廣東人的湯很出名，因為廣東有夏無冬，一年四季人們就像常綠植物一樣，只有補充足夠的營養，才能維持生命的平衡。事實上，這正是由於不同的環境造成了不同的體質。
所謂「一方水土產一方物，一方水土養一方人」，你在什麼地方住著，就要吃什麼地方的食物，按照這個地方的基本環境和氣候去調養身體，這樣才能達到體質的平衡。大家都知道，四川、湖南一帶的人愛吃辣，那麼他們為什麼愛吃辣呢？其實這跟他們的生活環境有很大關係。四川、湖南一帶多雨，氣候比較潮濕，而寒、濕屬於六淫，是致病的一個因素，所以得想辦法把體內的寒濕排出來。辣椒味辛性熱，能除寒濕、逐冷痹，為了