武漢熱乾麵與山西刀削麵、兩廣伊府麵、四川擔擔麵、北京炸醬麵並稱中國五大名面，名聲非常大，卻是武漢過早（吃早餐）的小吃而已。我曾有幾年常到湖北出差，卻愛上了熱乾麵這種早點。看著熱乾麵那纖細的麵條，吃起來又根根有筋力、有韌勁，總在琢磨它的特點。拌好芝麻醬的熱乾麵，色澤金黃，油潤鮮美，拌以香油、蝦米、五香醬菜等配料，吃起來更具武漢特色。
熱乾麵的起源非常偶然，20世紀30年代初，漢口長堤街的李包，常在關帝廟一帶靠賣涼粉和湯麵為生。一天，天氣炎熱，剩下不少湯麵沒有賣完，怕麵條發餿變質，將剩下的面煮全部熟熟瀝干，晾在案板上。不小心碰倒了案板上的油壺，滿瓶的麻油潑在煮熟的麵條上，很快染滿了熟麵條。李包只好將就用麵條吸干倒出來的麻油，把麻油在麵條上拌勻，重新拿去晾乾。第二天早上，李包將先天染油的麵條放開水裡稍燙一會兒，加上各種調料。麵條香氣四溢，路人爭相購買，有人問及麵條的名字，李包說熱乾麵，從此名聲鵲起。李包從此專賣熱乾麵，食客眾多，轟動武漢，不少廚師向他拜師學藝，專做熱乾麵。
幾年後，蔡明偉夫婦在武漢中山大道滿春路口開了家熱乾麵館，取名蔡林記，因為面好、味正，吃法獨特，在飲食界聲名大噪，成為武漢市熱乾麵名店。後遷至漢口水塔對面的中山大道，改名武漢熱乾麵。
20世紀80年代，武漢熱乾麵傳入河南信陽，信陽人根據當地的飲食特點和市民口味，改良了武漢熱乾麵，做成具有信陽特色的熱乾麵，熱乾麵在信陽得到迅速發展，成為信陽人最喜歡吃的早點之一，名聲蓋過了武漢熱乾麵。
我最早吃到武漢熱乾麵，是2003年初夏到湖北黃岡出差。第二天早餐，我按長沙的飲食習慣點了一碗牛肉米粉，卻看到同行的幾位同事每人端碗光頭面，還加一勺豬血狀的黑糊糊淋在面上，拌勻就吃。我看到他們的舉動，覺得奇怪，他們在長沙都喜歡吃米粉，跑到湖北就吃面？來過數次的劉告訴我，那是湖北有名的熱乾麵，是著名的特色小吃。第三天早上，我也點了碗熱乾麵，加了一勺黑糊糊的芝麻醬。當我把芝麻醬拌勻在麵條上時，散發出濃郁的芝麻香，非常誘人。第一口，我只敢嘗試，夾了一根麵條塞進嘴裡，麵條極富彈性，咬起來還有韌勁，不容易斷。裹在麵條上的那層芝麻醬，形成小小的顆粒，吃起來粉粉的，打在舌尖上，就如跳躍的珍珠，刺激著味蕾，產生滑爽的快感。稍微過一會兒，麵條上的水份全部被芝麻醬吸收，麵條顯得晶潔透亮，更加橙黃亮麗；芝麻醬顆粒也開始縮小，滑過舌尖的感覺變得輕爽快捷，芝麻的鮮香滿嘴飄逸，逗出蘊藏已久的唾液。這種嘗食，打開了我的好吃之門，增加渴望的食慾，就囫圇吞棗，三下兩筷吃完滿碗熱乾麵。
熱乾麵不同於涼麵、湯麵，講究撣面和配料。首先是煮麵條，既要煮熟，也不能煮得太爛，要非常硬挺，有種立得起的感覺。接著是撣面，每根麵條都沾上麻油，又要均勻，又不能太油膩，這樣才堅韌有嚼勁。接著是晾乾、晾透，麵條不能粘連、打結。最重要的是製作配料，要用正宗的小磨香油把芝麻醬慢慢調成稀糊狀，切勿加水，否則就味道不純。吃時可以根據食客的喜歡加醬油、鹽、醋、味精、蔥花、胡椒粉及辣椒汁，還可以加酸豆角、海帶絲、蘿蔔丁、腌菜等作料，作料過多會掩蓋芝麻醬原有的濃香或者串味，味道就完全不同。我喜歡吃純味的熱乾麵，只加芝麻醬。
1983年前，武漢熱乾麵分叉燒熱乾麵、全料熱乾麵、蝦米熱乾麵三種。1996年，武漢熱乾麵擴展到八個品種，有全料熱乾麵、蝦米熱乾麵、蝦仁熱乾麵、雪菜肉絲熱乾麵、炸醬熱乾麵、財魚熱乾麵、三鮮熱乾麵、果味熱乾麵等。2005年後，武漢熱乾麵又出現紅油熱乾麵、紅油牛肉熱乾麵兩個新品種。現在達11個品種之多。
半個月後，我與龍坐火車去黃岡出差，先到武昌，正好中午，來不及找地方吃飯，在火車站附件有家蔡林記，我們每人點了碗熱乾麵。吃到了傳統老牌熱乾麵得到味道，芝麻醬裹了薄薄的一層，沒有顆粒，味道純正，更加滑爽，比我自己在黃岡調製的要好吃得多。我又要了一碗，龍說我真能吃。我告訴他：遇到美食不能放過，情願肚子吃點苦。
後來，我常去黃岡出差，不再要單位派車送我們去黃岡，還是選擇坐火車，可以先到武昌，在蔡林記吃碗熱乾麵，再去黃岡。
2006年，我離開出版社，自己從事圖書策劃，常去武漢出差。那時已經認識了很多武漢的文友，包括路勇、湯禮春、葉雷、李笙青、蘇白、朱輝等，在文友的邀請下，常到他們指定的地方去品味美食，很少再吃熱乾麵了。一次住在湯禮春先生家，第二天早上，他為我煮了一碗家常做法的熱乾麵，麵條顯得大一些，而且綿軟，吃後很回味，久久不忘。
在與湯禮春先生閑聊時才知道，吃熱乾麵還要配合飲料，最好是蛋酒、牛奶、豆漿，一邊吃一邊喝；只吃不喝，覺得嘴巴乾乾的，吃不出熱乾麵的極品味道。
現在，武漢熱乾麵流傳到豫南、陝南、贛西、皖西、湘北和川東以及京、津、滬、渝等地，成為一種全國人民的美食。很多奔波在外的湖北人，遠離家鄉，好想飽吃一碗噴香的武漢熱乾麵，來表達那種濃濃的鄉愁。歌曲《熱乾麵》唱：武漢太陽火辣辣，黃鶴樓下是我家，人人愛吃熱乾麵，百年經典味道佳，生薑大蒜加香油，芝麻醬上灑蔥花，拿雙筷子拌均勻，武漢口味頂呱呱。