芷江地處武陵山系南麓、雲貴高原東部余脈延伸地帶，東鄰中方縣、鶴城區，南接洪江市、會同縣、天柱縣，西連新晃縣、萬山特區，北界麻陽縣、銅仁市，素有「滇黔門戶、黔楚咽喉」之稱。古屬五溪蠻地，因屈原《湘夫人》「沅有芷兮澧有蘭」得名。
我早聞芷江鴨的名聲，在長沙也見過幾家做芷江鴨的飯店，我卻不願意去吃，想找個機會到原產地去吃。多次到懷化出差，都因接待單位有統一安排，沒能單獨行動，也沒吃到懷化的芷江鴨。這次去懷化參加筆會，出發前給在懷化工作多年的陳永奮兄打了個電話，他要我開完筆會，在懷化逗留兩天，陪我看看懷化山水，兄弟好好敘敘舊。他還告訴我，他在懷化尋得一處做特級芷江鴨的飯店，到時候在那裡給我接風洗塵。
芷江鴨又名紫薑鴨、仔姜鴨，是湘西芷江、懷化、沅陵等地的飲食特產。歷史悠久，風味獨特，數百年來經久不衰，為宴會傳統菜肴，也是懷化人款待外客最好的主打菜。
沅江舞水一帶，盛產水鴨，以谷糠養的麻鴨為主。芷江民謠云：「桂花飄香石榴紅，八月十五殺鴨公，鴨頭鴨腳老闆吃，翼翅膀膀待長工。」芷江食鴨文化繁榮昌盛，獨具匠心。吃鴨注重鴨翅、鴨頭、鴨爪三樣，俗稱飛叫跳，並稱「桌上三傑」，用於款待貴客和至親。從元代開始，芷江人在中秋節、重陽節必吃炒鴨，並將做熟的鴨製品贈送給親朋好友。
芷江晚春四月，河水慢慢轉暖，養鴨人才會出現。鄉村集鎮，雛鴨上市，商販挑著剛孵出的小鴨，穿街走巷叫賣。鴨農選好鴨苗，開始了一年的牧鴨生活，他們扛著長竹篙，漫步于田野和河灘，風餐露宿，日晒雨淋，終日與鴨相伴。農曆七月，早稻收購完後，鴨農將鴨趕入稻田，撿拾散落的穀粒，鴨子長得飛快。臨近中秋，仔鴨一斤出頭，母鴨還沒開叫，公鴨羽毛未豐，正是理想的仔鴨。鴨農將鴨子用稻草捆綁，運到集鎮販賣，農民買去過節。
芷江人除了喜歡吃仔鴨，還喜歡吃成年鴨婆子，兩年左右的鴨婆子凈重兩斤半左右，不超過三斤。芷江人做鴨利用秋冬兩季的氣溫差異和芷草香料，做出無法模仿的特色芷江鴨。芷江秋冬季節，當地氣溫、濕度、風速與鄰縣不同，野生芷草非常茂盛，泛發著奇異的芳香。
芷江人殺鴨，習慣保留鴨血。鴨子殺死後，先砍下鴨腳，清洗乾淨，不用開水燙，並保留鴨腳外皮。再用開水燙鴨，拔凈鴨毛，清洗鴨身，剖開前胸，取出內臟，摘下鴨肝，用水沖洗乾淨，鴨身切成一寸方塊的肉塊。加些五花肉，切成五分方塊。配料生薑、紅辣椒切塊，大蔥分根，打成繩結。先炒鴨腳、鴨頭及內臟，爆酥後。鴨塊、五花肉下鍋，用茶油爆炒，炒干水分，到金黃色。加入鴨血，翻炒成板栗色。放肉湯用小火煨，鴨肉酥爛，再加米酒爆炒，撒鹽，直到香味飄逸。加鮮紅辣椒、桂皮、薑片、醬油、甜醬，煨出姜香，放味精。快出鍋前，加牛角蔥，稍煮。芷江人燒鴨，有四大將軍：芷姜、大蔥、紅椒、花椒，花椒主麻，紅椒施辣，芷姜去膻，大蔥生香；芷姜金黃，大椒通紅，大蔥鮮綠，花椒晶亮。
民間傳說，乾隆南巡，途經沅洲府（芷江），有人正在做芷江鴨，他聞得香味，十分醒神，順著氣味找去，食後大悅，稱為天下佳肴，並定為貢品，從此廣為流傳。清代西湖制台魏武庄，調往雲貴任職，途經沅洲，品嘗了三癩子的炒芷江鴨，大加讚賞，並確定了芷江鴨的香酥脆辣四大特點，其鮮味醇香、油而不膩的口感流傳至今。
我開完筆會，在懷化逗留了兩天才回長沙。第一晚，陳永奮兄用芷江鴨招待我。看到端上來的芷江鴨，條塊整齊，油澤光亮，鴨肉澄黃，非常耀眼。我忍不住就動起筷子，先夾了根翅膀，香味飄蕩，皮色鮮艷，輕輕咬了一口，皮酥肉爽，肉嫩可口。我調動了口腔的全部味覺，品味鴨翅，味道極鮮，香酥脆辣，油而不膩，口感獨特，吃後回味，口吐香氣。我一連吃了好幾塊，都停不住口，陳看了竊笑。至今回味，都是絕品。
陳永奮兄告訴我，他在懷化工作幾年，常與同事到芷江縣來尋找正宗的芷江鴨館，吃過不下百次，最後確定還是現在吃的這家最正宗。飯後，我們又在賓館裡談了一些芷江鴨的傳說和故事，才散去。