譚延闓自號祖庵，被稱作「民國第一吃家」。這位老先生不簡單，號稱「民國政壇不倒翁」，做過兩廣督軍、陸軍大元帥、行政院長等，甚至傳說孫中山一度撮合他和宋美齡結婚，被他拒絕，宋才成為蔣介石的夫人。
譚延闓算是出身名門，父親譚鍾麟擔任過兩廣總督，他自己也是咸豐六年的進士。譚延闓的父親就是一個吃家，這種機緣，造就了譚延闓在美食上的造詣，特別是對湘菜發展的巨大創新和推動。從某種意義上說，沒有譚延，就不會有現在湘菜的面貌。直到今日，「祖庵菜品」還是湘菜中的著名系列和重要組成部分。譚延闓父親任兩廣總督時，家廚以粵廚為主，大部分來自潮州。潮州菜以前是粵菜的一部分，後來獨立出來自成菜系。譚延闓祖籍湖南，成長時期又受到過粵菜的影響，以至於在此後的日子中，他對湘菜的發展，以及粵菜與湘菜的融合起到了很大的作用。湘菜本身厚汁重味，將粵菜的清淡香醇融入其中後，使湘菜的味道更加鮮美，為日後成為八大菜系之一打下基礎。
很多名人好吃，譚延闓也不例外，而且美食還被其用作外交的手段。譚延闓有個很知名的座右銘——「三不主義」：一不負責，二不諫言，三不得罪人，這使他成為動蕩局面里的不倒翁。「三不主義」以外，他就以美食與人交際，而用來待客的美食，則是以「祖庵系列菜品」為主。
祖庵系列菜品的產生，主要得益於他的兩位廚子。一位是江蘇籍主廚譚奚庭，以烹調淮揚菜為主；一位是湖南籍主廚曹敬臣，以烹調湖南菜為主。淮揚菜清淡，湖南菜味重，譚延闓對這兩個菜系的喜愛，為以後湖南菜和淮揚菜的發展起到了重要的促進作用。
來自江蘇的譚奚庭，本是揚州一個鹽商的家廚，做得一手好的淮揚菜。清代到民國初期，鹽商富甲一方，也都喜歡吃，對家廚的標準也很高，挑選出來的家廚個個身懷絕技。譚奚庭本身對美食極有天賦，在鹽商家裡又獲得了熏陶，廚藝自然精湛。鹽商過世後，譚延闓花重金把譚奚庭聘為廚師。
1920年譚奚庭辭去了譚延闓家庭廚師的職位，到長沙主持經營玉樓東酒家。這是家歷史悠久、聲名遠播的酒樓，前身叫玉樓春，光緒三十年（1904年）始創於湖南的青石橋。譚奚庭過來後，自己更名為玉樓東，並且身兼大廚和經營管理者。譚奚庭有一手美食技術，不僅可以做江浙的淮揚菜，還可以做京蘇的細點（點心）。
在那個年代，能給大人物當家廚，算是對其廚藝的高度認可，尤其譚奚庭還是大美食家譚延闓的大廚，得到過譚延闓的言傳身教。所以自己出來開店後，顧客非常認可。
當時玉樓東菜譜被稱為奚菜奚點，風味獨特，名聲大振。一位翰林出身的書法家叫曾廣鈞，是曾國藩的長孫，為譚奚庭所經營的玉樓東賦詩一首：「麻辣子雞湯泡肚，令人長憶玉樓東。」譚奚庭將題詞懸掛在餐廳里以招攬顧客。而麻辣子雞、湯泡肚迄今為止仍然是湖南的名菜。
玉樓東算是經營湖南菜和淮揚菜混合的官府菜菜館。鴨掌湯泡肚是玉樓東口碑很好的招牌菜，這道菜也是譚延闓特別喜愛的菜品。據我考證，湯泡肚是非常清淡的一道菜。譚延闓以前在行軍打仗時，常命廚子隨身帶上製作這道菜的食材。可以這樣說，實際上是譚延闓這些美食高手把這道菜帶到湖南，同時又把湖南菜的風味也融入其中。
鴨掌湯泡肚是以豬肚尖、鴨掌為主料，以口蘑、豆苗為輔料，用雞、豬骨頭、鴨骨架、精瘦肉、蔥、姜、酒長時間熬制而成的清雞湯為主要的調料。肚尖要製得脆嫩，先將其切出魚鰓形，使之受熱快且均勻。花刀切完以後，先用湯燉好，然後撈起來，上桌的時候再把肚尖倒在雞湯里。品嘗湯泡肚，確實有一種唇齒留香、常憶不能忘懷的感覺。
提起這個菜，也常勾起我的回憶。
我記得，20世紀70年代初的時候，我母親用土雞、豬肚、黃豆，和姜、蔥、鹽、酒、醋一起燉煨，先用猛火然後用文火慢燉四小時。煨燉的時候二十米開外都能聞到香味。現在，我也常常按照母親的做法去煲湯，但有時我會略加一些火腿和花椒，有時也加一些臘肉，味道非常醇厚彈香。
譚奚庭走後，接替他的是一個很不起眼的人。史料里描述這個人一口湖南話，能做一手好菜，特別是魚翅、鮑魚、豆腐等。這個人就是譚延闓最重要的廚子曹敬臣，小名曹四。其拿手菜紅煨魚翅，是譚延闓最喜歡吃的東西。
曹敬臣對「祖庵系列菜品」的形成起到了不可忽視的作用。譚延闓死後，曹敬臣在長沙坡子橫街開設了健樂園。健樂園以祖庵魚翅、祖庵豆腐、祖庵魚生、祖庵筍泥為招牌菜。當時國民政府主席林森從南京乘汽車到重慶，經過長沙的時候，長沙市總商會會長左學謙就在健樂園設宴為林森洗塵。
曹敬臣在任譚延闓家廚之前，是湖南布政使王庚年的廚師，其時與肖榮華、柳三和、宋善齋並稱長沙四大名廚。
其中肖榮華出名最早，在20世紀20年代初就開設了飛羽觥酒樓，在長沙的理向街，也就是今天的蔡鍔中路奇峰閣所在地。臨街兩層樓房，清堂雅緻，坐客常滿，其拿手菜為鍋巴海參、奶湯蹄筋、鮮花菇無黃蛋等。
柳三和是長沙東湘長橋人，民國初年也是譚延闓以及知事江濟寰所推許的。當年有人宴請譚延闓和江濟寰，如果不是柳三和做菜，這兩個人不動筷子。柳三和後在長沙中山東路的一個陳列館後面開設了自己的酒樓——三和酒家，以素燒峰、七星酸肉、三層套雞、生炒牛肚絲為拿手菜。
宋善齋原來是魏姓家庭的一個廚師。姓魏的在南門外麻家灣創設了商余娛樂部，集吃喝玩樂於一體，由宋善齋主廚，那裡也就成了當時成商富賈宴友的著名場所。