我已經在其他公司找到了一份新工作，現在，我需要做的就是告訴老闆，我要走了。我並不需要任何推薦信，也不需要未來工作計畫書，沒有人能夠影響我的決定。可儘管如此，一想到我就要告訴老闆這件事，我就有些害怕。
——本，軟體公司副總裁
從外界的角度來看，本似乎沒有什麼好擔心的；畢竟，在這件事上，他佔盡先機。儘管如此，本仍舊夜不能寐。
為此，他解釋說我的父親在一家公司里幹了一輩子，他對公司的忠誠讓我極為敬佩。我也很想像他那樣，一生只效忠於一家公司，對我而言，這很大程度上是因為我想忠實於身邊的每一個人——我的父母，妻子，孩子以及我的同事。要向老闆提出辭職，我首先需要面對的就是忠誠問題。一直以來，作為我事業上的『導師』，老闆對我的工作給予了極大的支持。正是因為這一切，我感到有些疑惑：我真的像自己所認為的那樣，是一名忠實的士兵嗎？還是只是一個為了個好價錢就不惜出賣任何人的貪婪的混蛋？」
為什麼有些談話會變得如此舉步維艱？本的困境似乎為我們揭示了其中的奧妙。導致我們如此焦慮的原因並不是因為我們不得不面對他人，而是因為我們必須面對自己。即將進行的談話很可能會顛覆我們之前對自己的認識，或者說，它會照亮我們心中對自己的期望，但同時也會讓我們憂心忡忡：如果我們辜負了自己的期望，那該怎麼辦？談話就好比唇槍舌劍，而受到威脅的對象就是我們的自我認知——從自己那兒聽來的關於自己的故事——而自我認知受到威脅，這的確是一件讓人煩不勝煩的事情。
毫不誇張地說，這個地球上有多少人，就有多少種自我認知。不過，有三種認知似乎最常見，而且絕大多數高難度談話都與它們有關：我稱職嗎？我是一個好人嗎？我值得他人的關愛嗎？
我稱職嗎？「我一直都在為是否應該向上司要求升職而苦惱。最後，在同事的慫恿下，我說了。結果，我還沒開始陳述自己的理由，我的上司就開口了，『你竟然會要求升職，這的確讓我感到很驚訝。事實上，我對你今年的表現感到很失望。』這樣的結果讓我倍感失落。也許，我並不是自己想像中的那個聰明能幹的藥劑師。」
我是一個好人嗎？「那晚，我本來打算和桑德拉分手。最初，我很委婉地表達了自己的想法，可儘管如此，當她明白過來之後，立刻哭了起來。看到她如此傷心，我很難受。對我而言，最困難的事情莫過於傷害那些我關心的人。無論是從精神上，還是從感情上來說，眼前的一切都顛覆了我以往對自己的認識。我實在無法承受因為傷害他人而帶來的種種痛苦。於是，不一會兒，我就放棄了原來的打算。我告訴她，我很愛她，我們之間的所有問題都是可以解決的。」
我值得他人的關愛嗎？「我和哥哥就他對待妻子的方式進行了一次對話。他和她說話時，總是擺出一副盛氣凌人的模樣，為此，嫂子感到很煩惱。談話時，我極其緊張，緊張到連話都說不好。結果，他聽完我的話以後立刻沖著我嚷了起來，『你以為你是誰，竟敢來教訓我該怎麼做？到現在為止，你都還沒有談過一次真正的戀愛！』聽到這兒，我有一種窒息的感覺，一句話都說不出來。當時，我只有一個想法，那就是馬上離開這裡。」
突然之間，在談話當中，我們之前對自己的認識就受到了質疑。
在我們的內心世界裡，自我認知對話一直都沒有停止過——「也許是我太普通了。」「我怎麼會成為那個傷害別人的人?」或「哥哥是對的。至今為止，還沒有一個女人愛上過我。」每一次談話，我們的內心世界彷彿都遭遇了一場大地震，腳下的土地瞬間分崩離析，而引發地震的就是這些看似和我們有關的談話。
地震使你失去了失衡；面對失衡，你的身體必然會做出一系列的連鎖反應，然而，讓你萬萬沒有想到的是，你的這些本能的反應竟會讓本來就舉步維艱的談話徹底崩潰。自我形象和未來就好比你內心世界裡的兩根擎天柱，動搖它們將會對你的內心認知造成致命性的打擊，而這必然也會讓你憤怒，焦慮萬分，或者，會讓你在逃跑心理的驅使下慌不擇路。內心的平靜被打破了，取而代之的是一片混亂；希望變得渺茫，絕望卻在不知不覺中佔據了一席之地；你的力量逐漸消失殆盡，恐懼的心理油然而生。就在你的內心世界發生巨變的同時，你正在試圖完成一項極其棘手的任務——清楚有效地與對方進行溝通——自始至終，從未放棄。你的上司說出了你沒能升職的原因；而你卻無暇顧及，因為你正疲於應付內心世界裡的那場危及自我認知的大地震。
面對內心世界的大地震，你的自我認知束手無策，因為你沒有為它配備任何防震設備。認知一旦動搖，我們的生活和成長經歷也必然會隨之受到致命的牽連。面對這一挑戰，任何愛、成就以及技巧都只能望洋興嘆。因此，當你告訴丈夫不想再要第二個孩子的時候，你只能默默地看著他哭泣；當你和教練談論訓練隊里區別對待學員問題時，你只能默默地接受教練的教訓：「成熟一點！」每當這時，你都將面臨嚴峻的考驗，而考驗的對象就是你對自我的認識和定位——在這些關係當中，以及在這個世界上。
並非所有面向認知的挑戰都會讓你的內心世界山崩地裂，可是，有的卻的確威力無窮。一次高難度談話結束之後，你可能會被迫放棄自我認知當中最寶貴的一部分內容，而這一損失將會讓你真切地體會到一種切膚之痛，宛如失去了親人或愛人一般。對此，你也許會安慰自己：很快，一切都會變好；或是給自己打氣：經此一役，你的心理絕不會再度失衡；只要掌握了一些關鍵技巧，即使面對的挑戰再艱巨，你也一樣能夠戰勝它們！然而，事與願違，這種做法不過是自欺欺人，白費力氣。
不過，世事無絕對，好消息總還是有的。當自我認知遇到攻擊時，你完全可以通過提高認知能力來化險為夷。你應當對自己做出明確而誠實的評估，在談話當中，這一認知將會幫助你降低焦慮程度，並且為你後來的「絕地大反攻」奠定堅實的基礎。
要想提高管理自我認知對話的能力，首先，我們需要了解自身的弱點——我們的心理為何，或者說，是如何失衡的。導致自我認知易受攻擊的一大主要因素就是思考方式過於極端：我要麼很稱職，要麼就根本不稱職；我不是好人就是壞人；我要麼值得人關心，要麼就死不足惜。
極端的思考方式的最主要的危險就在於，它會讓我們的認知時刻處於一種極不穩定的狀態之中，對任何反饋都表現得極其敏感面對關於自身的否定信息，極端的思考方式只會為我們提供兩種處理信息的方式：要麼完全否定這些與自我認知相悖的信息，要麼全盤接受，並將它們置於至高無上的地位，奉若神明。誰都能看得出，採用這兩種方式的任一種，都無異於自找麻煩。極端的認知就好比兩條腿的凳子，看似無比穩固，可是如若只有一條腿，瞬間便會倒塌。
在極端的認知觀念當中，積極認知和消極認知就好比一對冤家，根本無法共存。如果我認為自己能力超群，絕不會犯錯，那麼，一旦有反饋信息暗示我犯了錯，問題也就隨之應運而生。為了維護我的自我認知，惟一的方法就是否定反饋信息——挖掘一切信息和證據，證明為何它是錯的，為何它無關緊要，為何我的行為不能算是錯誤。
就拿那個要求升職的藥劑師來說吧。她的老闆回應說你竟然會要求加薪，這讓我感到很驚訝。而事實就是，我對你今年的表現感到很失望。」對此，藥劑師必須當機立斷，確認這對她的自我認知意味著什麼，並且決定該如何消化和吸收這些信息。如果她選擇了否定，她的回應可能是：「老闆對經商的確很在行，可是他卻並不了解化學。他並不知道我的工作究竟有多麼重要。我真希望能找到一個懂得欣賞我這種好員工的伯樂老闆。」在高難度談話中，努力排除否定或消極信息的做法是不現實的，這就好比既想游泳又不想讓身體被打濕。當我們打算進行高難度談話，或是面對生活中的挑戰時，我們就必須做好準備，迎接那些和我們有關卻讓我們感到不悅的信息。否定這些信息需要投入極大的精力，但遲早有一天，正在疲於應付否定信息的我們會發現，自己的故事已經岌岌可危了。面對這一切，我們希望自己的故事是真的，可與此同時，我們也很害怕那些信息是真的。隨著希望與憂慮之間的差距逐漸加深，我們內心的平衡開始失守。
面對不利信息，如果你覺得否定它們太累且效果不佳，那不妨考慮它的對立面——帶著放大鏡看信息。在極端認知思想里，接受否定信息意味著你不僅需要不斷地調整自我形象，而且還需要有技巧地超越它。在能力超群和完全沒能力之間，我只能二選也許，我並不像我所認為的那麼富有創造力，那麼特殊。很有可能，我將一事無成。我甚至極有可能被解僱。」
我們任由他們的反饋信息來定義自己。當我們選擇了放大信息，我們就會把他人的反饋意