在早年農業時代，每年一交臘月就該忙過年啦。北京有句諺語說：「過了臘八就是年。」又說：「送信的臘八粥，要命的關東糖。」總而言之，各行各業喝臘八粥，就要清厘人欠欠人的新舊賬目了。
自古流傳，臘月初八那一天是佛教始祖釋迦牟尼證道的佛日。佛門弟子用豆、果、黍米熬粥供佛，就是喝了佛粥，可以上邀佛祖庇佑。中國民間喝臘八粥，始於漢武帝時期。到了盛唐，臘月初八稱為臘八節，過臘八啜粥的風氣曾盛極一時。清朝康（熙）乾（隆）時期，天下承平已久，除了熬臘八粥供佛外，乾隆踵事增華，把熬臘八粥視為一個大典，每年都要指派近支王公大臣，在雍和宮監視熬粥，供佛之餘，分送皇帝及各宮后妃去吃，名日「尚膳」；並且要頒賜近支王公臣僚。說是吃了這種臘八粥，一年之內可以逢凶化吉，遇難呈祥。
熬制臘八粥的習俗，大江南北、黃河兩河各省好像都很普遍。不過北平許多夠資格戴紅頂子的官宦人家，因為要把自己熬的臘八粥進供內廷，誰也不敢馬虎。拿我喝過最考究的臘八粥粥料來說，共有糯米、小米、高梁米、黍米、苡仁米、玉米糝、大麥仁、紅豆等八種。其中苡仁米要挑去中間米糠，紅豆要洗成豆沙。粥里用的粥果，除了干百合、干蓮子可以混入鍋內同煮外，其他六種粥果，榛瓤、松子、杏仁、核桃、栗子去殼退翳、棗子除核，可跟紅糖另放，喝粥時自取。熬粥的水要一次放足，不能再加。棗子剝下的棗皮用水煮開將豆沙稀釋攪勻，如果放得多少適當，則粥呈深藕粉色，啜喝起來，色香俱佳，方算臘八粥的上乘。
過年應買的東西很多，但也不外是過年應用吃食物品、鞋帽衣飾等等。談到過年吃食，以：北平來說，各商號鋪戶最早昀雖然正月初六就開市大吉，可是所賣都是隔年宿貨；總要過了燈節，才進新貨正式做買賣呢！大飯莊子過完年開市最晚，有的要到正月底才開座。一則因為爐灶用了一整年要好好整修一番；二則灶上紅白案子師傅，只有過年歇官工，紛紛回原籍過年，所以不能太早開座。至於過年不休息照常營業的叫「連市買賣」，那是少之又少了。照以上情形來看，手頭寬裕的人家，預先準備個半月二十天食品的，視為理所當然。這筆費用，可就相當可觀了。
至於衣著方面，一家男女老少過新年，換新鞋是不可少的。北平老媽媽有句老話，說過年穿新鞋踩小人，免得人在背後嚼舌根子。過年換新衣戴新帽，只是小孩而已。至於大人們，北方民情相當樸實，衣服的款式，幾年也不會變樣，不像現在忽長忽短、時肥時瘦，年年花樣翻新。除了豪門巨富閨秀，要做幾件新衣服誇耀一番外，一般人家婦女，都有所謂家常穿的衣服和做客穿的衣服，把放在箱子里的做客衣服拿出來穿，再買幾朵絨花戴在頭上，也就可以對付著過年啦。
中國人過年，最重要的一件事是酬神祭祖。早年每個家庭大都信奉佛教，一年四季受佛祖庇佑，年終歲暮，自然要仰答天麻，並為來年祈福。過年是一年中最大的節日，平日家人寄食四方，你東我西，到了歲末除夕總要趕回家來闔家團聚，此時慎終追遠告祭先靈是最恰當了。北平中等家庭都有幾堂祭器，這種祭器都是廣錫製造，底下是水碗（取其溫暖菜肴不涼），碗蓋做成魚質龍紋，雞群鳳飾專供祭祀之用，每年只用一次，至於供乾鮮果品的基卣樽甌，都要洗拭乾凈。
敬天祭祖自然步不了香燭，平素不燒香的人家，過年也要多燒幾炷香，多數由除夕起到十七日送神止，共燒十八天。除夕說是諸神下界，訪察人間善惡，所以除夕還要另外點一座通宵香斗。北平各大香燭鋪全能訂做，斗高四尺多，每節要用金銀彩紙打箍，斗盤分成若干小格，裡面放的都是青精玉芝馥郁酗辭的香料。香斗從除夕子正點燃，要到元旦午正燒完，才算真材實料。天地桌前枝長可逾丈，粗過拇指的子午香，一枝接一枝，要點到正月初八順星、撤供桌，才能中止。祖宗神主喜容前一枝麝臍蘭熏的藏香，更增加了除夕祭祖時莊嚴肅穆的氣氛。此外大雙包小雙包的各種蠟燭，百速錠五封裝十封裝的還有散把兒香若干包，大約酬神祭祖才能夠用。除了藏香要特地跑一趟白塔寺或雍和官，跟廟裡喇嘛購買外，這些香燭要在祭灶以前跟香蠟鋪定妥。否則臨時現買，香不幹、蠟不固，豈不大煞風景；甚至一年之內，遇事都不會順心如意的。
從前過年掃房也是一件大事。早先老年人避忌太多，過了臘月二十就不準掃房啦，那一天是土王用事，也不能動土啦。所以哪一天掃房，要先翻翻《玉匣記》，官宦人家都有一本《玉匣記》，可以自己選擇適當的黃道吉日去掃。有些小戶人家自己沒有《玉匣記》，或者不認識字，那就要庥煩一下附近的油鹽店了。無論哪家油鹽店都有一本《玉匣記》，好像店裡還有一位專管《玉匣記》的同人，凡是左鄰右舍來請他選擇吉日，他能毫不猶豫照書上原文背誦如流，選個諸事大吉的好日子。現在《玉匣記》這本書，已經沒人知道，掃房吉日請教油鹽店，可能更是大家聞所未聞了。
北京為過年清潔大掃除，不要別人來檢查，自己做得就非常徹底。首先要把牆上掛的字畫房鏡，拿到院里拂拭乾凈。桌几櫥櫃放的古董文玩，以及一般使用器皿物件，一律拿到院里該洗的洗，該擦的擦。把整個屋子騰空，一方面用長把雞毛笤帚掃房撣塵，一方面用鋸末子（北京稱木屑為鋸末子）和水，搜（讀如「守」）了一遍又一遍，把地掃得一塵不染（北京都是方磚地，很少用地板的）。再把琉璃門窗隔扇，擦得光可鑒人。然後搬出屋外的物件再一一放回原處，才算大功告成。北地冬寒凜冽，滴水成冰，就是用滾水來洗刷，一會兒工夫手指頭仍然凍得紅腫生疼。現在雖然事隔若干年，想起過去北京掃房的滋味，仍覺不寒而慄。
在清代各衙門的公務人員，既無星期例假，又無排日輪休，終歲辛勤。到了臘月二十以後，無論大小衙門，都要封印停止辦公，大家才能稍安喘息。在封印期間，有早經用空白公文加蓋「預留公文」小木戳，遇有十萬火急刻不容緩的要件，由有司稟承堂官後，可以權宜行事；等開印後，再補辦公文。大小衙門封印日期，整齊劃一，開印日期一律定為正月二十。繁忙的機關，過了初五，正月初六雖不開印，遇上緊急要公也自然要先行處理。有些閑散的冷衙門，雖然說是芷月二十日正式開印，可是懶懶散散不把正月過完，好像辦公還不能恢複正常呢！封印開印都要香燭供奉，磕頭如儀，燃放鞭炮，以示尊重國家典制。
各衙門的大印，都是官篆直紐，放在木裝印匣里，封印時要用一塊杏黃或土黃色布，把印匣包起來，打上印結。從前當監印官的人，必須會列印結。所謂印結，系的時候，有一種特別技巧，看著印結是系得牢牢的，可是開印時用單手一抖，印結立開，既不準打死扣，更不準用兩手來解。從前官場迷信說，印結系死扣，不但衙門上下容易發生齟齬，對外行文更多阻礙。新正開印，如果監印官抖得漂亮，一揪就開，拿戶部比較闊的衙門來說，堂官送個十兩二十兩茶敬是很平常的呢！
筆者服務公職的時候，有一次轉勤交卸，給我監印的是位女性監印官，印結一抖而開，手法非常乾淨利落。我曾經問過她，何以會這種老古董手法。她說，她的父親當年在浙江布政司衙門監印，她耳濡目染，自然而然就學會了。可惜當時事忙，沒能向她仔細請教，這種巧妙手法，現在可能已經沒人會系啦。
中國人無論南北各省沒有不喜歡放爆竹的，到了過年，正是普天同慶的好日子，更要大放特放一陣子。除夕祭祖，子正迎灶接種，元旦出行，這三掛長鞭，是必不可少的，而且越長越表示人財兩旺。冀察政務委員會時期，蕭振瀛是炙手可熱的人物，據說民國二十三年元旦出行，他在北兵馬司住宅放了一掛三十萬頭特製長鞭，足足放了半小時，把衚衕里交通都斷絕了。普通最長的鞭是足十萬頭，三十萬頭鞭自然是特製品啦。過年北平除了東四西單鼓樓前，設有臨時賣花炮的大攤子外，零整批發鞭炮的反而是各大茶葉鋪。茶葉跟鞭炮根本扯不上關係，何以茶葉鋪發售鞭炮呢？筆者曾經問過若干老前輩，誰也說不出所以然來，現在恐怕更沒有人知道啦。
北平的花炮除了當地花炮作坊自製，近處來源是河北省的束鹿，遠則湖南瀏陽，廣東瓊州、雷州、三水。帶響的花炮，有雙響、天地炮、二踢腳、炮打燈、八角子、連升三級、平地一聲雷、炮打襄陽城等等；不帶響的有太平花、花盆、葡萄架、大金錢小金錢等等。小孩拿在手上放的，有地老鼠、滴滴金、黃煙、洋花等等。最巧妙的是花盒子，層數越多，盒子越大，價錢也最貴。當年城南遊藝園元宵節必定放一次煙火花盒子，以娛嘉賓。最大的盒子圓徑有七八尺，高約兩尺有餘。所有火彩都摺疊好，一層一層放在盒子里，放起來萬斛繁星，雲煙萬狀。跟現在聯勤製造的高空煙火，巧心妙手，可以說各有千秋。
蜜供也是北平過年必不可少的點綴，天地桌，佛前，灶神前都是必不可少的，除了灶王供只有三座