——為響應戲劇節而作
現在談「子弟書」，在台灣甭說聽過「子弟書」的人恐怕沒有幾位，就知道「子弟書」這個名詞的，也寥寥無幾啦。
「子弟書」是清代嘉慶、道光年間，最流行的一種雜曲。因為乾隆時期盛極一時的八角鼓太平歌詞，大家聽久了覺得厭煩，於是八旗中有那才思敏捷、文筆流暢的子弟，依據北方慣用的十三道轍口，編出了一種七字唱，分大、中、小三種回目，大回目可長到二三十段，篇幅短的可不分回目，像岔曲里的《風雨歸舟》就是從子弟書里摘出來的。開書之前來一段西江月或是一首七言詩，把書中大意約略表明，這種書頭叫「詩編」，行話「頭行」，就像彈詞的「開篇」一樣。
「子弟書」因為是文墨人編的曲文，聽眾又都是八旗中高尚人士或一般清貴，所以儀式規矩轍口，都比較嚴肅不苟，每唱兩句，必須合轍押韻，每一回限一韻，兩段以上回目才准改轍換韻。至於書的內容，以描述當時風土人物社會百態為主題，前朝傳奇說部、京劇故事為輔。
腔調又分東城調、西城調兩大類：東城調又叫東韻，是高雲窗、韓小窗、羅松窗所編寫，大半都是忠孝節義、慷慨激昂的故事，辭情俊邁，音調高昂，有點像弋陽高腔，韻腳不出九聲，當時「三窗九聲」是最博得人們讚賞的。西城調又叫西調，系鶴侶、鶴鳴昆季，德穆堂、鐵松岩幾位名士遣興之作，所以柳彈鶯嬌，吞花卧酒，全部都是纏綿悱惻，艷靡悅人的曲文，尤其歌詞里的雙聲疊韻為其特色。無論東城調、西城調，全是出自肚子里有墨水的文人雅士手筆，所以詞旨流暢，文采輝映，可惜曲高和寡，終於漸趨沒落馴至失傳。民國初年，北平入晚，沿街吆喝話匣子的，偶或帶有一兩片韓小窗《別母亂箭》、《草詔割舌》忠憤踔厲的唱片，後來因為點唱的人少，也就銷聲匿跡了。
民俗家張次溪最喜歡搜求各種詞曲孤本，有一天跟同好金受申在宣武門內頭髮衚衕曉市閑逛，無意中發現有二三十本「子弟書」抄本，以極少代價買了下來。據荒貨攤上人說，是打小鼓的在某王府收破爛，當荒貨買來的，其中屬於東城調的育《重耳走國》、《凶獒鬧朝》、《完璧歸趙》、《雲台封將》、《麥城升天》、《白帝託孤》、《徐母訓子》、《尉遲奪印》、《一門忠烈》、《胡迪罵閻》、《千金全德》；屬於西城調的有《葬花》、《撕扇》、《補裘》、《焚稿》、《沉香醉酒》、《昭君和番》等等。此外有一些滑稽曲文有《黃粱夢》、《小龍門》、《窮大奶奶逛西頂》、《揣禿子過會》，把社會各種醜態，可以說描摹盡致，還夾雜不少俏皮話歇後語，後來灤州皮影戲裡《小龍門》、《過會》都是從「子弟書」剽竊而來的。
筆者有一次在北平大甜井倫貝子府跟溥倫兄弟從京劇、崑曲聊到「子弟書」，我說「子弟書」只聞其名未聽其聲，實在太遺憾。倫四說府里有個黃瞎子是當年專門給太福晉說《兒女英雄傳》的，他跟唱大鼓張筱軒都是東城調名家韓小窗的傳人，現在仍然住在府里吃閑飯，可以讓他來唱一段，讓你飽耳福。古調重彈我為之欣慰不置，黃的名字叫子霖，是一名筆帖式出身，對於八角鼓、馬頭調、快書、大鼓，都特別愛好，後來雙目失明才學會「子弟書」。那天他自己彈三弦，唱了一段「貞娥刺虎」，我對證原本來聽，字字入耳，不但詞句清蔚，而且結構綿密，算是飽了一次耳福。
不是愛好曲藝的人，是聽來興許沉悶欲睡，聽不出好在哪裡的，後來在綴玉軒遇見齊如老談到「子弟書」，齊如老對於各種曲藝，都研究有素的。我請教如老，西城調以紅情綠意為主，何以才子書《西廂記》，就沒編成「子弟書」？如老說：「早年在閥閱門第中把西廂看成誨淫書籍，曹雪芹寫的《紅樓夢》，茗煙給寶玉買了一套《西廂記》，要偷偷蒂進園子里背著人偷偷看，可見當時《西廂記》是列為禁書的。『子弟書』是八旗子弟編寫，而聽書的對象又都是旗里有身份人物，《西廂記》沒能編入『子弟書』的道理在此。」聽了如老這段分析，才恍然大悟。
現在能爨演「子弟書」的人固然沒有了，我想各大圖書館裡，或者仍有「子弟書」的本子收存，其中有關清代社會風土人情的資料極為豐富，倒是研究清代社會史的一個寶藏呢！