李白的一生有兩大矢志不渝的人生追求：在政治上建立一鳴驚人的偉績，在精神上獲得徹底的自由。趙翼在《甌北詩話》中說：「青蓮少好學仙，故登真度世之志，十詩而九。蓋出於性之所嗜，非矯托也。然又慕功名，所企羨者，魯仲連、侯嬴、酈食其、張良、韓信、東方朔等。總欲有所建立，垂名於世，然後拂衣還山，學仙以求長生。如《贈裴仲堪》云： 『明主倘見收，煙霄路非遐。時命若不會，歸應煉丹砂。』……其視成仙得道，若可操券致者，蓋其性靈中所自有也。」
門閥制度在唐代已逐漸走向衰亡，唐詩中很難聽到左思「世胄躡高位，英俊沉下僚」的抗議與喟嘆。有唐統治者為了自己基業的磐固，不斷地打壓抑制六朝的高門大族，唐太宗指斥士族「子孫才行衰薄，官爵陵替，而猶昂然以門地自負，販鬻松檟，依託富貴，棄廉忘恥，不知世人何為貴之」！他因此提出選官應「或以德行，或以勛勞，或以文學」 ，科舉考試製度的確立使庶族子弟有了參與政治的機會。開元二十一年六月，玄宗詔令「自今選人有才業操行，委吏部臨時擢用」，史稱當時「入仕之途甚多，不可勝紀」。 起宰相於寒門，拔將軍於卒伍，一大批門第不高的士人紛紛登上政治舞台，演出了一曲又一曲威武雄壯的歷史劇。有志之士眼前展現的是一條看似無限風光的坦途，功名意氣讓大家都熱血沸騰，他們積極要求在政治舞台上大顯身手，在大漠邊塞建立奇勛。這種英雄主義的時代氣氛增強了人們對自己才能的自信，也培養了他們強烈的歷史責任感和使命感。「大笑向文士，一經何足窮？」（高適《塞下曲》）「自謂頗挺出，立登要路津。致君堯舜上，再使風俗淳。」（杜甫《奉贈韋左丞丈二十二韻》）連書生氣十足的王維也高喊：「忘身辭鳳闕，報國取龍庭。豈學書生輩，窗間老一經？」（《送趙都督赴代州得青字》）慷慨激昂的英雄氣概成了時代精神的主旋律。
李白對自己的才能十分自負，稱自己「懷經濟之才，抗巢由之節，文可以變風俗，學可以究天人」（《為宋中丞自薦表》）。這樣非凡的個人才智自然要追求高遠的人生目標：「申管晏之談，謀帝王之術，奮其智能，願為輔弼。使寰區大定，海縣清一。」（《代壽山答孟少府移文書》）從政就得扭轉乾坤，當呂尚、范蠡、魯仲連、張良、諸葛亮、謝安這一流人物，他覺得自己對歷史負有不可推卸的責任，「苟無濟代心，獨善亦何益？」（《贈韋秘書子春》）對巢父、許由甚至陶淵明的人生態度都大不以為然：「齷齪東籬下，淵明不足群。」（《九日登高巴陵置酒望洞庭水軍》）這種自命不凡的談吐與追求往往遭到時人的嘲笑：「時人見我恆殊調，見余大言皆冷笑。」（《上李邕》）可他毫不在乎人們這些冷嘲熱諷，對自己的志向始終執著堅定，相信自己會有「大鵬一日同風起，扶搖直上九萬里。假令風歇時下來，猶能簸卻滄溟水」的時候，即使被「賜金放還」也堅信「長風破浪會有時」，即使五六十歲的高齡還深信自己能「為君談笑靜胡沙」。
這種高度的自信、宏偉的抱負、強烈的歷史使命感，是他那個偉大時代對李白的「饋贈」，只是李白比其他人表現得更為突出更為強烈罷了。不過，「沒有哪個社會和文化是一元的，也沒有哪個社會和文化是完全整合的，任何社會和文化總是代表某種衝突觀點和衝突利益的複合體」 。受社會制約的時代精神和風俗習尚，也同樣不會只是一種聲音，不會只有一種傾向，而常常是不同音響的合奏。一方面，壓抑人才的門閥制度在唐代逐漸衰微，許多門第不高的才志之士得以走上政治舞台，使許多士子重新認識到自己潛在的無限能力，樹立了高度的歷史責任感，激勵了他們積極的從政熱情。另一方面，盛唐相對的思想自由、信仰自由、精神解放，進一步激起了人們對個性自由和精神解放的憧憬。人們創造現實世界的能力，要求突破現實世界的種種限制，尋求更寬廣更自由的精神空間，而束縛精神和個性的某些傳統清規一旦被拋棄，某些精神的鎖鏈一旦被斬斷，精神解放和個性自由的慾望就漫無節制地高漲，盼望推開一切精神上和思想上的阻礙，蔑視權貴，笑傲王侯，把一切外在的禮法與戒律踏在腳下。李白就是這種追求個性自由、蔑視王法與王侯的時代典型，這是他在《代壽山答孟少府移文書》中對自己為人的「夫子自道」：「倚劍天外，掛弓扶桑。浮四海，橫八荒，出宇宙之寥廓，登雲天之渺茫。」 這是杜甫在《飲中八仙歌》中對他形象的「素描」：「李白一斗詩百篇，長安市上酒家眠。天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。」
在山水中逍遙自適，於酣飲中浩然自放，是他孜孜以求的人生理想，他在《答王十二寒夜獨酌有懷》中說，「人生飄忽百年內，且須酣暢萬古情」 。瀟洒人間還遠遠滿足不了他精神的需要，他還想「願隨夫子天壇上，閑與仙人掃落花」 。范傳正在《唐左拾遺翰林學士李公新墓碑》中稱他「脫屣軒冕，釋羈韁鎖，因肆性情，大放宇宙間」 。嗜酒、慕仙、攜妓、漫遊等這些貌似放縱荒唐的行為，只有放在那個特定的追求精神自由、打破傳統限制的社會背景中才能得到深刻的理解。這不是過去李白論者所謂「避世」說所能解釋的，李白嗜酒、慕仙、攜妓絕非要遠離塵世，它是要衝破王法的限制和清規的束縛，以衝撞社會的方式宣告自己就是社會的主人，以魯莽滅裂的方式來表現對精神自由的渴望。