左思和鮑照都對自己的才華十分自信，都有很高的用世熱情，自然也都有很強的功名心和富貴欲。
左思雖家世儒學，但在魏晉仍屬寒門，其妹左棻在《離思賦》中有「蓬戶側陋」之嘆，直到妹妹以才華入宮時他才「移家京師」。史載左思「貌寢口訥」「不好交遊」 ，看來他的性格相當內向。左思要為世所重至少有幾重主客觀障礙：在那個講究門第身份的時代，他的寒素家世無疑會給他造成麻煩；魏晉士人普遍崇尚清談，而他偏偏又十分「口訥」；當時社會都看重「容止」風度，而他本人卻「貌寢」「丑悴」。據《世說新語·容止》載：「妙有姿容」的潘岳在洛陽道上，遇上他的女性「莫不連手共縈之」以便多看他一眼，「絕丑」的左思在街上群嫗見而唾之。由於他慧於心卻訥於口，美才氣但醜於形，在生活中肯定常受到別人的輕視和冷眼，他受到的挫折和打擊之重更不難想像，連他父親都曾不負責任地對友人說：「思所曉解，不及我少時。」（同上）外貌醜陋和生理缺陷成了他奮發向上的刺激，激起他對優越感目標的追求。
起初，左思試圖憑藉自己的文學天才，以出色的文學成就尋求社會對自我價值的承認，《三都賦》的寫作就是他追求優越感目標的一次艱苦努力。 《晉書》本傳稱他寫《三都賦》「構思十年，門庭藩溷，皆著紙筆，遇得一句，即便疏之」 。為了寫好《三都賦》，他認真揣摩張衡的《二京賦》，翻閱了大量的文獻資料，在《三都賦序》中自述其寫作經過說：「余既思摹《二京》，而賦《三都》，其山川城邑，則稽之地圖；其鳥獸草木，則驗之方誌；風謠歌舞，各附其俗；魁梧長者，莫非其舊。」 他對這三篇賦的結構和語言更是慘淡經營，劉勰稱其「業深覃思，盡銳於《三都》」 。花如此大的精力，用這樣長的時間來寫三篇賦，就是想獲得一鳴驚人的社會效果。再看他寫作《三都賦》時曾「詣著作郎張載」，賦寫成後見「時人未之重」，又向有「高譽」的皇甫謐索序，張載為其中的《魏都》作注，劉逵注《吳都》《蜀都》，還驚動了司空張華為之揄揚，直至最後他如願以償——《三都賦》使得「洛陽紙貴」。由此可見左思深諳世道，很善於「推銷」自我，也可見他入世的急切心情。
為了躋身於社會上層，他還參與了以權臣賈謐為核心的「二十四友」。「二十四友」中人多為「貴游豪戚及浮競之徒」（《晉書·賈謐傳》），這些人攀附賈謐主要是躁進貪婪，為的是很快在仕途上飛黃騰達。本「不好交遊」的左思何以身預「二十四友」之列，成為這個浮華躁進集團中的一員，唯一的解釋就是他入世心切。賈謐接納左思自然有對他才華的賞識，但也不排除有左棻貴嬪的因素，他想在朝中廣樹黨援親信，而左思投靠賈謐，並且為賈謐講解《漢書》，則不可否認有攀龍附鳳的動機。他既不像潘岳那樣「輕躁」「世利」，也不像陸機那樣「好游權門」，但一個出身寒門的士子希望儘快提高自己的地位，巴結炙手可熱的顯貴不失為攀升的捷徑。這一點毋庸為左思諱言，也不必對左思苛責。左思既非不食人間煙火的聖賢，也並非「望塵而拜」的勢利鬼，他只是一位功名欲很強的士人而已。清人吳淇早就說左思「壯志勃勃，急於有為，故氣象極似孟子」 。
與左思一樣，鮑照也出身於寒門庶族，他時時忘不了自己的寒素身份，在詩文中一而再，再而三地表白這一點：「臣孤門賤生」（《解褐謝侍郎表》），「臣北州衰淪，身地孤賤」（《拜侍郎上疏》），「我以篳門士，負學謝前基」（《答客》），「臣自惟孤賤」（《謝解禁止表》）。他之所以強調自己是「北州衰淪」，是由於晉室南遷之後，「王謝諸族方盛，北人晚渡者，朝廷悉以傖荒遇之，雖復人才可施，皆不得踐清途」（司馬光《資治通鑒》卷一二四）。在先渡江並已佔據要津的高門大族眼中，晚渡江的北人都像些討飯的乞丐，即使走上仕途也不可能入於清流，大多數人更只有「束菜負薪」（《拜侍郎上疏》）的份了。而鮑照並不接受命運的安排，他在《侍郎報滿辭閣疏》中說：「臣囂杌窮賤，情嗜踳昧，身弱涓甃，地幽井谷。本應守業，墾畛剿芿，牧雞圈豕，以給征賦。而幼性猖狂，因頑慕勇；釋擔受書，廢耕學文。畫虎既敗，學步無成。反拙歸跂，還陋燕雀。日晏途遠，塊然自喪。加以無良，根孤伎薄。既同馮衍負困之累，復抱相如消渴之疾。志逐運離，事與衰合。」 對寒素子弟來說，當時的仕途絕非坦途，既無門蔭可憑，又無爵位可襲，要躋身仕途唯一的途徑就是干謁王侯，而且干謁還常常要吃閉門羹或遭白眼。鮑照第一次干謁臨川王劉義慶就受到了冷遇，《南史》本傳說：「照始嘗謁義慶，未見知。」但這次失敗鮑照並不氣餒，不顧他人勸阻決心再次「貢詩言志」：
照始嘗謁義慶，未見知，欲貢詩言志，人止之曰：「郎位尚卑，不可輕忤大王。」照勃然曰：「千載上有英才異士，沉沒而不聞者，安可數哉！大丈夫豈可遂蘊智能，使蘭艾不辨，終日碌碌，與燕雀相隨乎？」於是奏詩，義慶奇之，賜帛二十匹。尋遷為國侍郎，甚見知賞。
鮑照毫無遮掩地吐露自己的鴻鵠之志，決不甘於貧賤，更恥於平庸，害怕「終日碌碌」，更不願「與燕雀相隨」。他的《飛蛾賦》就是這一情懷的藝術再現：
仙鼠伺暗，飛蛾候明，均靈舛化，詭欲齊生。觀齊生而欲詭，各會住以憑方。凌燋煙之浮景，赴熙焰之明光。拔身幽草下，畢命在此堂。本輕死以邀得，雖糜爛其何傷。豈學山南之文豹，避雲霧而岩藏。
「飛蛾」只要能「拔身幽草下」，不惜「畢命在此堂」，只要能「輕死以邀得」，即使「糜爛」又何妨？同樣，詩人自己也寧可再次俯身干謁，而不願就此「沉沒而不聞」；寧可拚死一搏做人間「大丈夫」，也決不「遂蘊智能」而「使蘭艾不辨」。鮑照通過對飛蛾的讚歎抒發了自己的衷曲，賦中的「飛蛾」正是詩人自己的影子。
鮑照在給上司的表疏中反覆表白自己既無「遠志」，更無野心：「臣孤門賤生，操無炯跡。鶉棲草澤，情不及官。不悟天明廣矚，騰滯援沉。觀光幽節，聞道朝年」（《解褐謝侍郎表》），「臣素陋人，本絕分望，適野謝山川之志，輟耕無鴻鵠之嘆，宦希鄉部，富期農牧」（《為柳令讓驃騎表》），「臣北州衰淪，身地孤賤。眾善必違，百行無一。生丁昌運，自比人曹。操乏端概，業謝成跡。徂年空往，瑣心靡述。褫轡投簪，於斯終志。束菜負薪，期與相畢」（《拜侍郎上疏》）。萬不可將這些自貶自抑當作個人的傾訴衷腸，它們只是下僚在上司面前的官場客套。說自己退「謝山川」之雅，進無鴻鵠之志，為官不過「希鄉部」，求富也只「期農牧」，無非是向頂頭上司磕頭謝恩，感謝上司對自己的提拔恩寵，致使自己現在的地位超出了原先的期望，目前的所得超出了原先的所求。這反倒表現了鮑照為人的乖巧，也從反面流露了他在仕途上的雄心。聲稱自己不願「與燕雀相隨」的鮑照，一出仕途便為王國侍郎尚且牢騷滿腹，為官豈滿足於區區「鄉部」？在《登大雷岸與妹書》里向妹妹描繪山川景象時無形中透露了自己的胸襟：「東顧五洲之隔，西眺九派之分；窺地門之絕景，望天際之孤雲。長圖大念，隱心者久矣。南則積山萬狀，負氣爭高，含霞飲景，參差代雄。」胸懷「長圖大念」，與世「負氣爭高」，不失為鮑照為人的真實寫照。求富也不只期於「農牧」，鮑照的胃口還大著呢，他在《代堂上歌行》中說：
四坐且莫喧，聽我堂上歌。
昔仕京洛時，高門臨長河，
出入重宮裡，結友曹與何，
車馬相馳逐，賓朋好容華。
陽春孟春月，朝光散流霞，
輕步逐芳風，言笑弄丹葩。
暉暉朱顏酡，紛紛織女梭，
滿堂皆美人，目成對湘娥，
雖謝侍君閑，明妝帶綺羅。
箏笛更彈吹，高唱相追和。
萬曲不關心，一曲動情多，
欲知情厚薄，更聽此聲過。
如此赤裸裸地覬覦富貴，如此明目張胆地艷羨奢華，如此大言不慚地垂涎「美人」，如此坦然地誇耀「出入重宮裡」，這在鮑照以前的詩歌中還十分罕見。毫不羞羞答答地追逐奢侈豪華，毫不掩飾地表達自己的政治抱負和人生慾望，鮑照的確昭示了一種新的時代信息，預示了社會階層的升降沉浮和社會思潮的深刻變化。