中國自二十世紀二十年代以來，武俠小說極為流行，作者多達一百七十一餘人，如平江不肖生、顧明道、陸士諤、姚民哀、汪景星等人，所寫的武俠小說都在十部以上。其中平江不肖生的《江湖奇俠傳》影響最大，流行最廣。從一九二三年起，這部小說先後在《紅雜誌》和《紅玫瑰》周刊連載，後來由明星影業公司截取其中片斷，改編攝製成電影《火燒紅蓮寺》，曾經風靡一時。後又繪製成連環圖，影響越發巨大。差不多人人皆知有金羅漢和紅姑（兩個都是《火燒紅蓮寺》里的重要俠客），一談起來便興緻勃勃。
撰作《江湖奇俠傳》的不肖生，原名向愷然（1889-1957），湖南平江人。其人身材頎長，曾先後兩次東渡日本留學。留學期間，他目睹了留學生中形形色色的醜惡現象，遂寫成《留東外史》一書。初時這部書稿賣不出去，後來有人以廉價買下出版，銷量甚佳，於是人皆知有不肖生其人。據說不肖生這筆名，有一段小故事。一九〇八年，向愷然留日期間，他祖父不幸逝世。祖父臨終遺命，要他以學業為重，不必回國奔喪。他聞訊於當晚寫了一篇祭文，在郊外望空遙祭。並於第二天寫信給父親，表示謝罪。信末說及此次沒有回家盡孝，深為內疚，特為自己取個寫文章的筆名，叫「平江不肖生」。這就是不肖生一名的由來。
不肖生在日本時認識武術家王潤生，曾向他學拳。回國後與不少武林中人都有交往，彼此切磋技藝，武功大進。一九三一年回長沙，任湖南國術訓練所秘書，後又兼國術俱樂部秘書。曾籌辦過湖南省第二屆國術考試，對推廣武術起過積極的作用。一九三一年冬，曾離湘赴皖，在安徽工作和生活了一段時間，曾任二十一集團軍總辦公廳主任，兼省府顧問及安徽大學教授。一九四八年返湘，任省政府參議，後於一九四九年隨程潛將軍起義。一九四九年後，任湖南省文史館館員，後又任省政協委員。一九五六年，國家體委主任賀龍元帥電邀他赴京擔任全國武術觀摩表演大會的評判委員，並親切接見他，希望他寫一部《中國武術史話》。他當即高興地答應了，計畫寫一百萬字。很可惜，在他正要動筆之時，便於一九五七年突然病逝。不然，以他特有的文才與武功並秀的好條件，這部書是一定寫得很吸引人的。
不肖生寫完《留東外史》後，曾一度意志消沉，染上了抽鴉片的惡習。後來，「鴛鴦蝴蝶派」的包天笑在上海找到他，約他為《星期》周刊寫稿，他答應寫一部《留東外史補》，並寫一部《獵人偶記》。這《獵人偶記》寫得很有特色，因為他曾在多虎的湘西居住，常與獵人接觸，聽到很多打虎獵豹的奇聞趣事，因此描寫起來，栩栩如生，遠不是一般洋場才子所能企及的。
這時，世界書局的老闆沈子方看到言情小說在上海已開到荼薇，便想改換口味，出版武俠小說。他得知不肖生既懂武術，又善著文，便以高稿酬把不肖生包下來，要他專為世界書局寫武俠小說，不得為別家書局寫。於是《江湖奇俠傳》便先後在世界書局出版的《紅雜誌》和《紅玫瑰》周刊上連載了，其後結集出書，一集、二集……層出不窮，一直出到第九集。第九集後，為另一人所續寫，文筆遠遜於不肖生，讀者很不滿意。
如開頭所述，當明星影業公司根據《江湖奇俠傳》中的精彩片斷拍成《火燒紅蓮寺》後，武俠小說和武俠電影就出現了盛極一時的局面。當《火燒紅蓮寺》放映時，影院里拍掌、叫好之聲不絕，觀眾處於極度的狂熱之中，特別是由女明星胡蝶飾演的紅姑從天而降時，觀眾更是起勁地狂呼喝彩。茅盾曾在一篇文章中談到這件事，他說：「如果說國產影片而有對廣大的群眾感情起作用的，那就得首推《火燒紅蓮寺》了。」與電影互為補充的是連環圖《火燒紅蓮寺》。連環圖當然比電影簡陋得多，但那風靡人心的力量依然不減。看過《火燒紅蓮寺》影片的人們，依然喜歡從那簡陋的連環圖中去溫習他們夢想中的英雄好漢。在沒有影劇院的鄉鎮，這《火燒紅蓮寺》連環圖，就起了替代影片的作用。
在《江湖奇俠傳》中，除了那些飛劍法術的內容之外，據說大部分故事都有它的來源，或取自清人筆記，或取自民間傳說。如書中的楊繼新及桂武二故事，就采自清人沈起鳳的《諧鐸》：書中寫及的瀏陽、平江的械鬥，張汶祥刺馬與向樂山尋仇等故事，就取自民間傳說。聽說這類傳說故事，當地至今還有人輾轉承繼著父輩的傳述而津津樂道。
《江湖奇俠傳》雖然風靡力大，但飛劍法術之類的內容卻是極其荒誕的。不肖生另有一部《近代俠義英雄傳》，卻是一部很好的技擊俠義小說。這部書受歡迎的程度雖不及《江湖奇俠傳》大，但書中夢囈較少，所寫的人物距離現代不遠，所記載的事迹，十之八九都是武術家們認可的。作者自己是一個武術家，寫起來中規中矩，因此雖受真人真事限制，也還是寫得十分生動的。此書寫法與《江湖奇俠傳》相同，都是採取由一個故事引出另一個故事的集短篇而成長篇的方法。書中的大刀王五、霍元甲、趙玉堂、山西老董、農勁蓀和孫祿堂等等人物，都是確有其人的。其中人稱「活猴」的孫祿堂，曾先後擊敗俄國大力士和日本武士，為國揚威，直到一九三三年去世。大刀王五和霍元甲等人，均有後代在國內。