杜光庭的《虯髯客傳》，是唐人傳奇中的一篇重要作品。梁羽生認為中國的武俠小說，就是開始於《虯髯客傳》《聶隱娘》《紅線》這類唐人傳奇。金庸極推許《虯髯客傳》，盛讚它寫得虎虎有生氣，堪稱是中國武俠小說的鼻祖。他說：「這篇傳奇為現代武俠小說開了許多道路：有歷史的背景而又不完全依照歷史；有男女青年的戀愛：男的是豪傑，而女的是美人（『乃十八九佳麗人也』）；有深夜的化裝逃亡：有權相的追捕；有小客棧的借宿和奇遇；有意氣相投的一見如故：有尋仇十年而終於食其心肝的虯髯漢子；有神秘而見識高超的道人；有酒樓上的約會和坊曲小宅中的密謀大事；有大量財富和慷慨贈送；有神氣清朗、顧盼煒如的少年英雄；有帝王和公卿；有驢子、馬匹、匕首和人頭；有弈棋和盛筵；有海船千艘甲兵十萬的大戰；有兵法的傳授……所有這一切，在當代的武俠小說中，我們不是常常讀到嗎？」確實，所有這些作為武俠小說基本元素的內容，在這篇兩千字左右的短文中都寫到了，或人或事，或虛或實，都寫得生動有致，令人百看不厭。
虯髯客是個充滿俠氣的人物。他中等身材，赤髯如虯。一出場就乘蹇驢而來，投革囊於爐前。革囊中裝有人頭和心肝。他說：「此人天下負心者，銜之十年，今始獲之，吾釋憾矣。」但此人如何負心，文中卻全沒有寫，留給讀者去想像。虯髯客「銜之十年」，始終都不肯放過他，足見此人之該殺。但如何捉獲殺之，文中亦沒有寫。《虯髯客傳》只是寫了俠氣，卻沒有寫武功，唯一有些武功味的，是寫虯髯客「言訖，乘驢而去，其行若飛，回顧已失」。雖是寥寥數句，卻可看出虯髯客的騎術是極其高明的。明末清初的嶺南詩人陳恭尹有《題虯髯客圖》一詩，詩中寫道：「九州可贈，百萬何惜？騎驢出門，書生失色！」十六個字便概括出虯髯客的豪情俠氣，末尾二句，寫的正是「其行若飛」的驚人騎技。
《虯髯客傳》主要寫了三個人：雄才大略的虯髯客，不畏豪強的李靖，慧眼識英雄的紅拂，合稱「風塵三俠」。「風塵三俠」的故事，是畫家們愛畫的題材。據這故事寫成戲曲的，明人張鳳翼和張太和有同名劇作《紅拂記》，凌濛初有《虯髯翁》；今人則有崑劇《紅拂夜奔》。《虯髯客傳》一文在中國文學史上頗有地位，胡適稱之為「唐代第一篇短篇小說」；魯迅則說在唐人傳奇中，此篇「流行乃獨廣」。鄭振鐸指出，清人陳忱的《水滸後傳》，結尾寫李俊等人到海外為王，是受了《虯髯客傳》的影響的。梁羽生的《萍蹤俠影錄》，也有受此文影響的地方。書中寫畢道凡與張丹楓弈棋賭畫，以爭天下；局未及半，即推枰認負，便正是從《虯髯客傳》中受到啟發而寫成的。
梁羽生認為，武俠小說，有武有俠。武是一種手段，俠是一個目的，通過武力的手段去達到俠義的目的。所以，俠是最重要的，武是次要的。一個人可以完全沒有武功，但是不可以沒有俠。根據梁羽生這個見解，《虯髯客傳》可稱俠而不武的武俠小說，它與近世那些俠氣少而匪氣多，一味追求刺激的武而不俠的小說是大相徑庭的。有人把這類武而不俠的小說寫法，歸結為如下一個公式：
一個心理不健全的人物，
為了要出人頭地成為一個英雄，
因此忍受各種屈辱去練習武功，
然後四齣挑戰，逢人便殺，
同時跟許多女人搞了許多不正常的關係，
跟著，在情場和戰場上頻頻受到挫折，
他的心理病更為厲害，
於是練的武功越好，
殺的人也越多，血腥味也越重！
按照這個公式「製造」出來的武俠，便成了殺人狂和色情狂。這樣的武俠小說，紅色和黃色都有了，看起來確是夠刺激的。但缺少了俠氣，不管如何夠刺激，始終都是落於下乘。沒有俠氣的武俠小說，即使流行於一時，也是無甚價值的。